Al igual que todas las características anatómicas, los patrones de la cresta epidérmica (“huellas digitales”) se forman como un efecto secundario de los primeros mecanismos de desarrollo que involucran principalmente la división celular. Los patrones de huellas dactilares en humanos comienzan a formarse en la décima semana de embarazo y se arreglan para la vida a la semana 17. [1]
Según los modelos actuales, los patrones de la cresta epidérmica se forman cuando la capa interna de la piel (la dermis) comienza a crecer más rápido que la capa externa (la epidermis), lo que lleva a la formación de patrones de pandeo 2D justo debajo de la superficie. [1] 
El patrón de la huella digital (espirales, bucles y arcos) está determinado por la dirección de estiramiento durante el crecimiento de la piel, que a su vez está determinado por el patrón de crecimiento 3D y la forma del dedo (a: espiral, b: bucle, c: arco): 
Esto condujo a patrones de huellas digitales (a: espiral, b: bucle, c: arco): 
Los científicos no están de acuerdo con el propósito evolutivo de las crestas epidérmicas. Una opinión es que su función principal es mejorar la sensación táctil para discriminar texturas superficiales. [2] En forense criminal, se les llama “crestas de fricción” y se supone que son para un mejor agarre de la superficie (como propone Lee Ballentine). Se ha propuesto que las papilas dérmicas “protuberancias” que subyacen a las crestas aumentan la adhesión de las capas de la piel y mejoran la transferencia de nutrientes a la epidermis. Como muchas cosas en biología, las huellas digitales pueden tener múltiples propósitos simultáneamente.
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[1] Kucken M, Newall AC (2004). Un modelo para la formación de huellas digitales. Cartas de Eurofísica . (- Google Académico)
[2] Cauna N (2005). Naturaleza y función de las crestas papilares de la piel digital. El registro anatómico . (- Google Académico)
