Las declaraciones matemáticas son esencialmente declaraciones If-then. Si se aplica un conjunto dado de condiciones, entonces una afirmación particular es verdadera. En un sistema matemático formal, los axiomas son las condiciones iniciales o supuestos de los cuales se derivan otras declaraciones. Pero los axiomas no pueden ser verdaderos o falsos. Si uno elige cambiar el conjunto de axiomas, entonces se obtiene un sistema diferente. Lo que es cierto es que de un conjunto dado de axiomas, se siguen varias declaraciones particulares, y otras no.
Por ejemplo, en un conjunto común de axiomas para una definición formal de aritmética, un axioma es “Todo número natural tiene un sucesor”, es decir, un número que viene inmediatamente después de él en la secuencia de números. Otro es “Diferentes números naturales tienen sucesores diferentes”, y otro es “Cero no es el sucesor de ningún número natural”. Estos, junto con algunos otros, definen un sistema que coincide con los enteros comunes no negativos que usamos a. Pero hay otros sistemas matemáticos en los que estos axiomas no se mantienen. Pero en lugar de decir que son verdaderos o falsos en general, diríamos que un objeto matemático para el cual estos axiomas no son verdaderos no es un “número natural” y un sistema basado en diferentes axiomas no es el sistema de números naturales.
Por el contrario, considere un sistema con dos elementos, “0” y “1”, y una operación “+”, definida como “0 + 1 = 1; 1 + 0 = 1; 0 + 0 = 0; 1 + 1 = 0 “. Este es un grupo finito, pero en él los axiomas anteriores no se mantienen. Realmente no existe una noción bien definida de “sucesor” o si la hay, 0 es el sucesor de 1 y 1 es el sucesor de 0. Eso no prueba que estos axiomas sean falsos. Más bien demuestra que no se aplican a este grupo finito.
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La prueba matemática es la operación de mostrar que a partir de un conjunto de premisas se sigue una conclusión, utilizando un razonamiento empinado por paso. No dice nada sobre la verdad de las premisas.
Cuando los antiguos griegos inventaron las matemáticas, asumieron que, o al menos la geometría, era una descripción precisa del universo físico, y que sus axiomas y, por lo tanto, sus teoremas eran ciertos en ese sentido. También suponían esencialmente que no era posible ningún otro sistema. Ambos demostraron ser incorrectos. La geometría euclidiana es para muchos propósitos una buena descripción del mundo físico, pero parece no ser completamente precisa (según la física actualmente aceptada). Y sistemas alternativos como la geometría elíptica, la geometría hiperbólica y la geometría protectora utilizan diferentes conjuntos de axiomas, pero son perfectamente consistentes y a menudo útiles. Esto no prueba que la geometría euclidiana clásica sea falsa, simplemente no tiene el estatus especial que los griegos alguna vez pensaron que tenía, ni ningún otro sistema matemático.
Se necesita un razonamiento no matemático para determinar qué tan bien un determinado sistema matemático se ajusta al mundo físico observado.