Las partículas fundamentales son entidades teóricas. Lo que significa decir que “existen” en el contexto de la física es que las predicciones de la teoría están bien confirmadas por el experimento, es decir, su existencia es compatible con las observaciones experimentales. Esto, sin embargo, no implica que necesariamente tengan existencia ontológica. Esa es una afirmación filosófica, no científica.
Tratar las entidades teóricas postuladas por una teoría física como correspondientes a sustancias físicas objetivamente reales puede ser un marco provisionalmente útil, pero es difícil de justificar como cierto en un sentido más amplio que eso. Un problema es que las teorías están subdeterminadas por los hechos, es decir, siempre se pueden encontrar muchas teorías diferentes (o formulaciones de la misma teoría) que son compatibles con el mismo conjunto de hechos. Dado que estas diversas teorías son empíricamente indistinguibles y, sin embargo, plantean diferentes entidades teóricas, no hay forma de decidir cuál tiene la verdadera descripción de la realidad objetiva. Otro problema es la metainducción pesimista de la historia de la ciencia, es decir, tenemos muchas razones para esperar que nuestras teorías actuales sean reemplazadas en el futuro por teorías que tienen entidades teóricas bastante diferentes. Por lo tanto, sería una tontería creer que nuestras teorías actuales representan la descripción correcta y final de la realidad objetiva.
El hecho es que la ciencia empírica funciona perfectamente bien sin la necesidad de complementarla con una superposición de lo que son afirmaciones metafísicas esencialmente injustificadas con respecto a la existencia objetiva de las entidades teóricas a las que se refiere. En la medida en que una teoría se ajuste al experimento, estamos justificados pragmáticamente al considerar provisionalmente estas entidades como si tuvieran una realidad objetiva, pero no es necesario dar el paso adicional de afirmar que esas entidades realmente tienen una realidad objetiva.
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