Definiciones precisas. Esto es más un desarrollo que un descubrimiento, pero diría que la mayor parte de las matemáticas se caracteriza así con mayor precisión.
En los cursos de cálculo para estudiantes que no se especializan en matemáticas o campos relacionados, es común evitar definir las cosas de manera precisa. Eso puede funcionar para los estudiantes que no necesitan saber muchas matemáticas, pero no es propicio para desarrollar matemáticas rigurosas.
Considere el ejemplo del límite de una secuencia de números reales. En algunas clases de cálculo, los estudiantes aprenderán que una secuencia de números reales [matemática] x_1, x_2, \ ldots [/ matemática] converge a un número real [matemática] x [/ matemática] (o [matemática] \ lim_ {n \ to \ infty} x_n = x [/ math]) si [math] x_n [/ math] “se acerca más y más a [math] x [/ math] a medida que [math] n [/ math] se hace más grande”. Y para los problemas que aparecen en este tipo de clase, esta intuición los llevará lo suficientemente lejos.
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Esto no es lo suficientemente preciso para un matemático. Un matemático insistirá en pensar en secuencias como las siguientes. Digamos que [math] a_n = 2 ^ {- n} [/ math] if [math] n [/ math] es impar, y [math] a_n = 2 ^ {- n + 2} [/ math] if [math ] n [/ math] es par.
Eso significa [matemática] a_1 = 1/2 [/ matemática], [matemática] a_2 = 1 [/ matemática], [matemática] a_3 = 1/8 [/ matemática], [matemática] a_4 = 1/4 [/ matemática ], [matemáticas] a_5 = 1/32 [/ matemáticas], [matemáticas] a_6 = 1/16 [/ matemáticas], y así sucesivamente.
¿Hay un valor [math] a [/ math] tal que [math] a_n [/ math] se “acerque más y más a [math] a [/ math]” a medida que [math] n [/ math] se hace más grande? Bueno, los valores parecen estar cada vez más cerca de cero en algún sentido. A saber, todos los términos después del segundo término están más cerca de [matemáticas] 0 [/ matemáticas] que los dos primeros términos. Y de manera similar, los términos después del cuarto término están más cerca de [matemáticas] 0 [/ matemáticas] que los primeros cuatro. Pero también tenemos un patrón de algunos términos que están más lejos de [math] 0 [/ math] que los términos anteriores. Por ejemplo, [matemática] a_2 = 1 [/ matemática] está más lejos de [matemática] 0 [/ matemática] que [matemática] a_1 = 1/2 [/ matemática] es, y [matemática] a_3 = 1/4 [/ matemática ] está más lejos de [matemática] 0 [/ matemática] que [matemática] a_4 = 1/8 [/ matemática]. ¿”Más y más cerca y luego más y más cerca” cuenta como “cada vez más cerca”? Ejemplos como este son por qué la clase de cálculo “definición intuitiva” de un límite no es lo suficientemente precisa. Y las cosas se vuelven aún más desesperadas si intentamos demostrar algún tipo de resultado general sobre secuencias con esta “definición intuitiva”.
En una clase de análisis, o una clase de cálculo más avanzada, diremos que [math] x_n [/ math] converge a [math] x [/ math] (o [math] \ lim_ {n \ to \ infty} x_n = x [/ math]) si por cada [math] \ epsilon> 0 [/ math] existe un número natural [math] N \ in \ mathbb {N} [/ math] tal que [math] | x_n-x | <\ epsilon [/ math] siempre que [math] n \ ge N [/ math]. Muchas personas tienen problemas para entender esta definición. Los estudiantes de cálculo tienen pesadillas al aparecer en sus exámenes.
Con un poco de práctica, esta definición formal de límite se vuelve mucho más fácil de trabajar que la “definición intuitiva” porque es mucho más precisa. Si quiero mostrar que [math] \ lim_ {n \ to \ infty} a_n = 0 [/ math], entonces debo mostrar que si me das un número positivo [math] \ epsilon [/ math], yo podrá encontrar un número natural [matemática] N> 0 [/ matemática] tal que [matemática] | a_n-0 | <\ epsilon [/ matemática]. Y de hecho, al observar que [math] 0 0 [/ math], vemos que si elegimos [math] N [/ math] lo suficientemente grande como para que [math] 2 ^ {- N + 2} <\ epsilon [/ math] luego, en cualquier momento [math] n \ ge N [/ math] tendremos [math] | a_n- 0 | = a_n \ le 2 ^ {- n + 2} \ le 2 ^ {- N + 2} <\ epsilon [/ math]. Esto muestra que la secuencia converge a [matemáticas] 0 [/ matemáticas].
Más importante aún, podemos usar esta definición para probar todo tipo de declaraciones generales que involucran límites de secuencias. Afirmar las cosas con precisión lo hace posible.
La “definición intuitiva” antes mencionada de un límite es un ejemplo extremo de una definición imprecisa, por lo que no quiero dejar la impresión de que las nociones “intuitivas” siempre carecen de valor. No siempre ha sido una práctica matemática estándar hacer definiciones precisas, y a menudo ha llevado un tiempo hacer que los nuevos desarrollos matemáticos sean rigurosos. La definición moderna de un límite, por ejemplo, no existía en los días de Newton y Leibniz, a quienes se les atribuye el desarrollo de cálculos básicos. De hecho, Newton y Leibniz no trabajaron con límites en absoluto, sino que emplearon el lenguaje de los infinitesimales. Hoy, no reconoceríamos su trabajo como riguroso (y también tenía sus detractores en ese entonces). No fue sino hasta la introducción de la noción moderna de un límite en el siglo XIX que el cálculo encontró una base rigurosa. (Los infinitesimales de Newton y Leibniz finalmente también encontraron una base sólida con el desarrollo de análisis no estándar a mediados del siglo XX, y nuevamente las buenas definiciones fueron clave para hacer esto posible).
Establecer definiciones precisas para capturar nuestras intuiciones a veces es muy difícil, pero es una parte importante del desarrollo de nuevas matemáticas. Nos permite hacer declaraciones inequívocas y desarrollar pruebas rigurosas.