Es difícil exagerar el respeto que Von Neumann siente en la comunidad matemática. Paul Halmos (él mismo un talentoso matemático y luminaria de su época) una vez sugirió, solo bromeando, que las habilidades de Von Neumann estaban tan por encima de las de los demás, que Von Neumann podría ser una especie diferente.
George Polya llamó a Von Neumann “el único estudiante del que siempre tuve miedo”. En más detalle:
Hubo un seminario para estudiantes avanzados en Zürich que yo [Polya] estaba enseñando y von Neumann estaba en la clase. Llegué a cierto teorema, y dije que no está probado y que puede ser difícil. Von Neumann no dijo nada, pero después de cinco minutos levantó la mano. Cuando lo llamé, fue al pizarrón y procedió a escribir la prueba. Después de eso tuve miedo de von Neumann.
De nuevo, Polya es un peso pesado. Pero Von Neumann literalmente lo asustó.
Estas son historias bien conocidas. Compartiré otra historia que no es tan conocida, pero que hace un gran trabajo mostrando la reverencia que recibe Von Neumann:
Asistí a un coloquio sobre computación cuántica en la UC Santa Bárbara. Olvidé quién era el orador, pero era un gran bateador … tal vez John Preskill de Caltech o alguien así. Los coloquios suelen estar orientados a un público un poco menos técnico, por lo que en este caso, no son expertos en computación cuántica, sino matemáticos con experiencia. Entonces, el orador comienza dando una breve descripción de la historia de la mecánica cuántica.
En algún momento dice algo como: “Dada la conexión de John Von Neumann con la mecánica cuántica y la teoría de la computación, es sorprendente que nunca haya escrito sobre computación cuántica”. Alguien en la audiencia bromeó (¿pero solo bromeó a medias?) “Tal vez pensó al respecto Y en esos pocos minutos, concluí que sería imposible de implementar “.
Solo por contexto histórico, esto fue a fines de la década de 1990. En ese momento, implementar un qubit en realidad era … difícil. Eran extremadamente quisquillosos, y no estaba claro si alguna vez se construiría una computadora cuántica práctica . No estoy seguro de que el humor se vea bien en Quora, pero se rió mucho en la habitación.
