Esto me recuerda una de las paradojas de Zenón, tal vez la paradoja de la dicotomía. Para que las ruedas del avión toquen el suelo, primero tienen que cruzar el punto a medio camino entre su superficie y el suelo. Para hacer eso, deben cruzar el punto a medio camino entre los neumáticos y el punto medio. Seguido a su conclusión “lógica”, esto parecería implicar que el movimiento es imposible ya que siempre hay un punto entre dónde están los neumáticos y hacia dónde van. Pero hay una suposición oculta e incorrecta en este análisis. Suponiendo que el avión aterriza a una velocidad constante, toma la mitad del tiempo recorrer la mitad de la distancia. De esto se trata realmente el tema del cálculo.
Pero también hay otros problemas con la definición de “contacto”, cada uno vinculado con suposiciones que todos hacemos sobre el mundo físico que en realidad no son ciertas. Primero, la superficie del neumático no es lisa; tampoco lo es la pista. Esto significa que es difícil determinar el área de contacto entre dos superficies. Este es un gran problema en el estudio de la fricción, por cierto, y el tema de discusión incluso hoy. En segundo lugar, las superficies, rugosas o lisas, no tienen una posición bien definida de todos modos. Si observa de cerca la superficie del neumático, verá que la densidad del caucho disminuye. En el mejor de los casos, esto significa que la noción de superficie es una construcción matemática sin un significado físico preciso. En tercer lugar, las moléculas en el caucho y la carretera están calientes y, por lo tanto, se mueven a medida que las colisiones con el aire y otras moléculas las empujan constantemente. Es decir, el borde del neumático y la carretera son realmente objetivos en movimiento. Por último, todo está hecho de átomos, que a su vez están hechos de protones, neutrones y electrones. Lo que sostiene el avión mientras está sentado en la pista es en realidad las fuerzas electromagnéticas entre los bits de carga negativa y positiva en los átomos individuales, que se agitan. Esos cargos nunca se tocan entre sí de todos modos.
Sin embargo, sabemos que algo sucedió. Aquí hay una propuesta que creo que tiene más sentido. Después de aterrizar el avión, puede medir la fuerza que aplica en la carretera a través del total de todas esas interacciones electrostáticas. Antes de aterrizar, medirías algo mucho más pequeño. Entonces se podría decir que el contacto ocurrió cuando esta fuerza comenzó a cambiar. Desafortunadamente, la fuerza que mide también fluctúa un poco debido a la temperatura y la mecánica cuántica, por lo que hay cierta imprecisión en su medición. Y puede que no sea una gran definición en todos los casos porque significaría que no podría estar tocando la carretera sin ejercer una pequeña cantidad de fuerza. Y no distingue entre el avión que toca la pista y rebota (el avión rebotará) y la pista fluctúa ligeramente y sube para encontrarse con el avión cansa transitoriamente.
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Sin embargo, probablemente puede reducir el tiempo en que esta fuerza cambia de cero a no cero a una pequeña fracción de segundo en muchos casos. Pero si miras muy de cerca, creo que tendrás problemas para decidir con certeza exactamente cuándo ocurrió realmente ese contacto.