Es la contrapartida relativista de la ecuación de Schrodinger, aplicable a las partículas de 1/2 espín, como el electrón. Básicamente, la ecuación de Schrodinger es la contraparte cuántica de dos ideas clásicas:
- El hamiltoniano (energía total) genera traducciones de tiempo
- La energía total es la suma de la energía cinética y potencial.
Reemplazar energía por los operadores correspondientes le da la ecuación de Schrodinger.
Nota: a continuación, he tomado c = 1 para simplificar las ecuaciones.
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En la mecánica relativista, la energía ya no es la suma de las energías cinética y potencial, ni hay nada especial en el tiempo. En cambio, tenemos un vector de energía-momento cuatro, que genera traducciones de tiempo y espacio. Hay una relación relativista muy especial, E ^ 2 = p ^ 2 + m ^ 2; Si reemplaza E y p con operadores cuánticos, obtendrá una ecuación llamada ecuación de Klein Gordon. Sin embargo, la ecuación KG no describe las partículas de spin 1/2, solo describe los bosones.
Lo que Dirac hizo fue tomar una “raíz cuadrada” de la relación Ep, no escribiendo E = sqrt (p ^ 2 + m ^ 2), ya que eso no sería relativistamente covariante. En cambio, reemplazó la ecuación por una relación que esencialmente dice que gamma.p + m = 0, donde gamma ahora denota un conjunto de 4 matrices, cada una de 4 x 4, y gamma.p es el producto escalar de 4 dimensiones: gamma0 E – gammax px -gammay py -gammaz pz. Resulta que la función de onda tiene que tener 4 componentes, 2 que describen la 1/2 partícula de espín y 2 que describen su antipartícula.
Las soluciones de la ecuación de Dirac muestran las correcciones relativistas al modelo atómico más simple de Schrodinger y Heisengerg, más bien como el modelo de Sommerfeld que muestra las correcciones relativistas al modelo de Bohr. Se introducen correcciones adicionales cuando el campo clásico em utilizado en estos modelos se reemplaza por un campo cuántico, lo que resulta en la Electrodinámica Cuántica, quizás la teoría más probada de todas las teorías científicas.