Tradición y convención. En la antigua Grecia, los astrónomos dividieron las estrellas en seis categorías de brillo, y las numeraron del 1 (más brillante) al 6 (más tenue). Este sistema se atascó, y cuando cosas como los telescopios y las placas fotográficas permitieron medir el brillo de las estrellas de manera objetiva y precisa, los astrónomos formalizaron esta escala “1 a 6” como “cinco magnitudes significa 100 veces la diferencia de brillo” y la extendieron hacia arriba y hacia abajo . Más o menos arbitrariamente eligieron a la estrella Vega como “magnitud 0”, por lo que cada objeto más brillante que Vega obtuvo una magnitud negativa.
Personalmente, creo que “la estrella más tenue, la magnitud más alta” es más conveniente porque los astrónomos tratan con objetos muy débiles con mucha más frecuencia que con los realmente brillantes. Si se invirtiera la escala, tendrían que pegar un signo “menos” frente a casi todas las magnitudes. Mientras que la forma en que se hace, las magnitudes negativas son raras y se destacan, inmediatamente indicativas de algo realmente brillante. Pero no sé si eso fue una consideración cuando se estableció la escala.
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