Hay dos nociones distintas, los ordinales infinitos, que son extremadamente importantes, y los cardenales infinitos que son más intuitivos, pero menos útiles.
Los ordinales infinitos se pueden entender considerando secuencias de puntos en una línea. Las reglas son que puede moverse hacia la derecha solo para agregar puntos, en pasos discretos, y siempre que estos puntos alcancen algún tipo de punto de acumulación limitante, el punto de acumulación está en el conjunto.
Por lo tanto, puede hacer infinitos pasos a la derecha, alcanzar un punto de acumulación y hacer infinitos pasos nuevamente. Puede tener puntos de acumulación de puntos de acumulación, la estructura puede ser increíblemente compleja. Pero es fácil ver, bajo estas condiciones, que moviéndose hacia la izquierda, siempre se llega a cero después de un número finito de pasos. La razón es que no se puede alcanzar un punto de acumulación cuando se baja, porque entonces el punto límite no tendría vecino a la derecha, por lo que no fue producido por un escalón, contrario a la construcción.
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Esta construcción produce los ordinales contables, y puedes entenderlos como las sumas parciales de una secuencia, la secuencia que es la longitud de los pasos. Cantor identificó estas estructuras ordinales infinitas como importantes, y fundó la teoría de conjuntos para estudiarlas. Entendió que los ordinales permiten la inducción, si una propiedad es válida para el ordinal “0” y es cierto que la propiedad del ordinal a implica la propiedad de a + 1, y también que la propiedad de todos los ordinales que se limitan al ordinal b implica la propiedad se mantiene en b, entonces la propiedad se mantiene para todos los ordinales. Esta es la inducción transfinita que le da poder a la teoría de conjuntos sobre la aritmética.
También identificó la noción de cardinalidad establecida y la usó para argumentar que los números reales son incontables. Pero estaba tan enamorado de la estructura ordinal, que estaba seguro de que a los números reales también se les podría dar una estructura ordinal. Él creía que los números reales eran del tamaño del primer ordinal incontable, y esta es la hipótesis del continuo, y luchó para demostrarlo.
Ahora que tenemos una lógica moderna, se entienden las intuiciones de Cantor sobre la importancia de los ordinales. Los ordinales capturan la noción de iteración más allá de los límites de los enteros. Cuanto mayores sean los ordinales que tenga, más profundo podrá iterar ciertas construcciones.
Lo más importante de esto es la construcción de Godel. Si S es un sistema axiomático, entonces S no puede probar que sea consistente. Al agregar “S es consistente” como un axioma, vas a S + 1 (como una manera de hablar), y luego agregas “S + 1 es consistente” vas a S + 2. Si tiene una torre cada vez mayor de sistemas consistentes, puede tomar la unión de todas las declaraciones probadas en estos sistemas y producir el sistema correspondiente al límite. Puede repetir esto en todos los ordinales computables contables, los que puede producir mediante un programa de computadora escupiendo puntos en una línea.
Este procedimiento iterativo sobre ordinales es clave para completar las matemáticas. Cuando tiene ordinales computables más grandes, tiene una mejor manera de repetir las declaraciones de consistencia, y esto le permite, en el límite del ordinal de Church-Kleene (el límite de ordinales computables), probar todas las declaraciones objetivamente verdaderas sobre la detención de la computadora programas, como lo muestra Turing. Esto le permite demostrar que los sistemas arbitrariamente fuertes son consistentes. Resuelve la pregunta de Hilbert: ¿qué propiedades computacionales se requieren para probar la consistencia de los sistemas de axiomas? Las únicas propiedades son la fundamentación (naturaleza ordinal) de los ordinales computables contables grandes. Lo resuelve exactamente en la dirección opuesta a lo que todos dicen (excepto ciertos lógicos, como Fefferman o Rathjen).
Los ordinales contables son suficientes para producir modelos de sistemas axiomáticos arbitrariamente complicados, según el teorema de Skolem. Son la esencia del útil infinito matemático. Los innumerables ordinales tienen propiedades arbitrarias que pueden modificarse de esta manera y que, mediante la construcción forzada de Cohen, la hipótesis del continuo de Cantor puede hacerse verdadera o falsa, a su antojo, según el modelo.
La conclusión de esto es que la noción invariante de infinito en matemáticas es la torre de ordinales computables. La torre de los cardenales, que es más familiar, es más una figura retórica. Es algo que se puede construir en sistemas axiomáticos como ZFC, y es una forma de hablar útil para las intuiciones, pero no es algo que se tome demasiado en serio al pensar en los fundamentos de las matemáticas. Los ordinales son.