Por ejemplo, en el siglo XIX, las máquinas de vapor (estacionarias) tenían una importancia fundamental. Cada fábrica tenía al menos uno.
Desde tiempos de Watt, cada uno de esos motores había sido gobernado por un “regulador centrífugo”. Sin uno, la máquina de vapor se “escaparía” (aceleraría hasta autodestruirse) con cualquier disminución de carga.
En algún momento del siglo XIX, las máquinas de vapor más nuevas comenzarían a comportarse de manera errática. En lugar de correr de manera constante, tenían la tendencia a sufrir aumentos y disminuciones oscilantes de las velocidades de revolución. Las máquinas fabricadas antes o fabricadas por talleres más antiguos con métodos de fabricación más antiguos continuarían funcionando bien.
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Resulta que el trabajo del regulador centrífugo podría describirse mediante una ecuación matemática (diferencial) con una determinada matriz de coeficientes. Una vez que el módulo de uno de los valores propios de esta matriz aumentó en 1, la ecuación tuvo una solución cada vez más oscilante. Que fue lo que se observó físicamente.
A medida que mejoraba la fabricación, la fricción descendente (mejor ajuste de las piezas) dentro del mecanismo regulador había provocado que los valores propios mencionados aumentaran (en módulo). Por lo tanto, en algún momento el gobernador, “demasiado bien hecho”, dejó de hacer su trabajo.
Con la comprensión adecuada del trabajo del gobernador, era trivial rediseñarlo para un comportamiento correcto.
