En la mecánica clásica desde Newton existe una noción de “marco de referencia inercial” en el que un objeto, si no hay fuerzas externas que actúan sobre él, se detiene o se mueve con velocidad constante; en ambos casos su aceleración es cero. La relatividad general dice que un objeto que cae libremente es exactamente un ejemplo de dicho marco inercial. Por ejemplo, la Estación Espacial Internacional está en caída libre la mayor parte del tiempo (estar en órbita significa estar en caída libre) y en su interior todo actúa como lo describió Newton: coloque un objeto en cualquier lugar y simplemente permanecerá allí. Empújalo y seguirá la línea recta con velocidad constante. Lo mismo sucede dentro de un ascensor que cae (suponiendo que no haya fricción o arrastre de aire).
¿Por qué vemos objetos en caída libre como si estuvieran acelerados? La relatividad general dice que es un efecto puramente geométrico: el espacio-tiempo está curvado por objetos masivos, por lo que los “caminos rectos” se ven curvos allí. Al igual que dos viajeros en la Tierra que van desde el ecuador estrictamente hacia el norte: aunque inicialmente sus direcciones son paralelas y ambas se mueven lo más rectas posible, debido a la curvatura de la superficie de la Tierra, inevitablemente se acercarán más y más como si una fuerza los hiciera acelerar hacia cada una. otro y finalmente se encontrarán en el polo norte, como si se “cayeran” el uno al otro. Parecen atraerse gravitacionalmente entre sí, pero esto es realmente solo una consecuencia de la geometría, del movimiento recto en el espacio curvo. Lo mismo sucede con los planetas y otras cosas, solo en el espacio-tiempo de cuatro dimensiones donde, en lugar del norte, todos nos movemos en el tiempo.
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