Alpha Centauri: sistema estelar más cercano al sol
Los vecinos estelares más cercanos al sol son tres estrellas en el sistema Alpha Centauri. Las dos estrellas principales son Alpha Centauri A y Alpha Centauri B, que forman un par binario. Son un promedio de 4.3 años luz de la Tierra. La tercera estrella es Proxima Centauri. Está a unos 4,22 años luz de la Tierra y es la estrella más cercana además del sol.
Alpha Centauri A y B orbitan un centro de gravedad común cada 80 años. La distancia promedio entre ellos es de aproximadamente 11 unidades astronómicas (UA), aproximadamente la misma distancia que el sol es de Urano. Proxima Centauri es aproximadamente una quinta parte de un año luz o 13,000 UA de las otras dos estrellas, una distancia que hace que algunos astrónomos cuestionen si debería considerarse parte del mismo sistema.
Proxima Centauri puede estar pasando por el sistema y dejará la vecindad en varios millones de años, o puede estar gravitacionalmente unido al par binario. Si está vinculado, tiene un período orbital alrededor de los otros dos de aproximadamente 500,000 años.
Potencial del planeta
Los astrónomos anunciaron en agosto de 2016 que habían detectado un planeta del tamaño de la Tierra que orbita Proxima Centauri. El nuevo mundo, conocido como Proxima b, es aproximadamente 1.3 veces más masivo que la Tierra, lo que sugiere que el exoplaneta es un mundo rocoso, dijeron los investigadores.
El planeta también se encuentra en la zona habitable de la estrella, ese rango de distancias justo donde puede existir agua líquida. Proxima b se encuentra a solo 4,7 millones de millas (7,5 millones de kilómetros) de su estrella anfitriona y completa una órbita cada 11,2 días terrestres. Como resultado, es probable que el exoplaneta esté bloqueado por mareas, lo que significa que siempre muestra la misma cara a su estrella anfitriona, así como la luna muestra solo una cara (el lado cercano) a la Tierra.
Estrellas binarias
A simple vista, las dos estrellas principales brillan como una, convirtiéndolas en la tercera “estrella” más brillante en nuestro cielo nocturno. Las dos estrellas separadas se pueden ver a través de un pequeño telescopio; Una de las mejores estrellas binarias que se pueden observar. Proxima Centauri es demasiado débil para ver sin ayuda, y a través de un telescopio aparece a unos cuatro diámetros de la luna llena lejos de los otros dos. [Infografía: las estrellas más cercanas a la Tierra]
Por sí misma, Alpha Centauri A es la cuarta estrella más brillante del cielo; solo un poco más tenue, en 0.02 de magnitud, que Arcturus. Es una estrella amarilla del mismo tipo (G2) que el sol, y es aproximadamente un 25 por ciento más grande. Alpha Centauri B es una estrella naranja tipo K2, ligeramente más pequeña que el sol. Proxima Centauri es una enana roja aproximadamente siete veces más pequeña que el sol, o una vez y media más grande que Júpiter. Las tres estrellas son un poco más viejas (4,85 mil millones de años) que el sol, que tiene aproximadamente 4,6 mil millones de años. [Infografía: Alpha Centauri Stars & Planet Explicado: Nuestros vecinos más cercanos]
El sistema está en el cielo del sur y no es visible para los observadores por encima de la latitud de 29 grados norte, una línea que pasa cerca de Houston, Texas y Orlando, Florida. En el hemisferio sur, es fácil de encontrar porque la pieza transversal de la Cruz del Sur (desde Delta hasta Beta Crucis) señala el camino. Su ascensión recta es 14h 39m 41s y su declinación es menos 60 grados 50 minutos 7 segundos.