10 fenómenos que la ciencia no puede explicar
10. Las vacas siempre miran al norte o al sur mientras comen
La mayoría de las personas no piensan mucho en el pastoreo de vacas, pero cuando un equipo de científicos revisó miles de imágenes satelitales de vacas de Google Earth, se toparon con un detalle que nos hemos perdido durante milenios: las vacas se pararán a lo largo de los polos magnéticos de la Tierra: mirando hacia el norte y el sur, siempre que estén pastando o descansando. El patrón se mantuvo constante independientemente del viento u otros factores, y nadie está seguro de por qué.
Si bien se sabe que algunos animales contienen una brújula interna, esta es la primera vez que se encuentra en un mamífero grande. Otra cosa extraña es que cuanto más cerca están de los polos, menos precisos se vuelven con la orientación. Los científicos no saben si el fenómeno está relacionado con la navegación o algún intento mal calculado de alejar a los depredadores, aunque parece que puede tener un propósito debido a la consistencia con la que se observó entre las vacas de los seis continentes. El fenómeno puede tener un efecto en la producción agrícola, ya que las vacas hechas para permanecer en una orientación este-oeste deben verse afectadas de alguna manera, aunque nadie puede decir cómo.
9. ¿Por qué algunos mamíferos regresaron al agua?
Sabemos que los animales marinos se movieron fuera del agua y desarrollaron extremidades para arrastrarse por la Tierra. Era lo más sensato, ya que las regiones terrestres contenían una gran cantidad de recursos sin explotar, ideales para una evolución exitosa. Pero se desconoce por qué algunos de esos animales, como los ancestros inmediatos de las ballenas y las focas, regresaron al agua.
Por un lado, evolutivamente es mucho más difícil para los animales terrestres moverse hacia el mar que viceversa, ya que aprender a nadar para un animal que camina requiere mucha más energía. Es algo que ha dejado perplejos a los científicos durante mucho tiempo. Los mamíferos marinos desarrollaron el método mucho más eficiente de navegar por colas en lugar de remar mucho más tarde en el curso de su evolución, lo que hace que uno se pregunte: ¿Por qué pasar por todos esos problemas en primer lugar? Sigue siendo uno de los mayores misterios de la evolución que enfrenta la ciencia moderna.
8 alcaloides en plantas
Las plantas a menudo producen sustancias que tienen muchos efectos fríos (y a veces terroríficos) en los animales que las consumen. Los alcaloides, como se les llama, son sustancias naturales en plantas y animales, una de las más populares es la morfina. Se han identificado alrededor de 7,000 tipos diferentes de alcaloides en las plantas, y aunque hemos podido estudiar ampliamente los productos químicos, todavía no estamos muy seguros de por qué están ahí para empezar.
Estas son sustancias fuertes que provocan una variedad de respuestas cuando son consumidas por otros animales. En el caso de la planta de adormidera que produce morfina, algunos expertos creen que es útil para mantener alejados a los depredadores, aunque nadie sabe con certeza cómo la morfina, una sustancia que es muy efectiva para reducir el dolor. Algunos creen que, en lugar de razones externas, podrían ser útiles para regular el metabolismo de las propias plantas.
7 Por qué las flores están en todas partes
Las plantas con flores forman una clase de plantas llamadas angiospermas, y como habrás notado, están en todas partes. Sin embargo, lo que puede sorprender es que no siempre fue así. Las plantas con flores se hicieron cargo de otros tipos de plantas en un período de tiempo rápido hace unos 400 millones de años, y como resultado constituyen alrededor del 90 por ciento de todas las especies de plantas en la actualidad.
El problema preocupaba tanto a Charles Darwin que lo llamó “un misterio abominable”. La rápida evolución de las flores poco después de sus orígenes chocó directamente con sus teorías de evolución lenta a través de la selección natural. Y no hay nada evolutivamente beneficioso sobre las plantas productoras de flores: por el costo de nutrientes de hacer flores, la planta podría invertir en crecimiento u otras cosas que podrían elevarlas en la escala evolutiva. Debido a que las plantas no dejan ningún registro fósil cuando mueren, ha sido difícil determinar cómo esta especie de vagabundo vino de la nada y rápidamente conquistó todo lo demás.
6. ¿Por qué hay tanta diversidad cerca del ecuador?
Si vas desde las zonas más frías del planeta hacia el ecuador, encontrarás que la vida se vuelve más diversa. Hace unos 200 años, un explorador prusiano, Alexander von Humboldt, descubrió por primera vez que la biodiversidad aumenta a medida que se acerca al ecuador. La vida natural y la cultura humana se vuelven más diversas y vibrantes, al igual que las enfermedades. Cada vez que escucha sobre brotes de virus mortales en África o América del Sur, no se debe solo a la mala atención médica en los países subdesarrollados: los virus y las bacterias que causan esas enfermedades son mucho más activos y diversos en los países del sur en comparación con los del norte.
Uno pensaría que sabríamos con certeza por qué sucede, pero aparte de algunas teorías, la ciencia está dividida al respecto. Hay alrededor de tres docenas de teorías para responder la gran pregunta, pero dado el gran número de formas de vida de las que estamos hablando, ha sido casi imposible conciliar todas las hipótesis en una sola conclusión.
5.Paradox del fitoplancton
El fitoplancton es una clase de organismos que se encuentran en grandes cuerpos de agua e incluye una amplia variedad de subespecies diferentes. Son esencialmente plantas que flotan, y se han descubierto en sistemas de agua en todo el mundo. Es un grupo enormemente diverso, y es la gran diversidad de estos organismos lo que va en contra de la evolución y la selección natural. La falta de recursos hace imposible que una cantidad tan grande de organismos diferentes sobrevivan en un ecosistema sin matarse entre ellos. Sin embargo, de alguna manera, todavía están aquí.
El problema tampoco se limita al fitoplancton. Se ha demostrado que los cuerpos de agua abundantes en nutrientes tienen una menor diversidad de especies que los que carecen de ellos. Se conoce como la paradoja del enriquecimiento, ya que los nutrientes más altos deberían significar una mayor diversidad.
4. Cómo las hormigas argentinas sostienen una colonia en todos los continentes
Crédito de la foto: Penarc
En la superficie, las hormigas argentinas parecen hormigas regulares. Pero posiblemente sean la única especie, aparte de nosotros, que ha logrado colonizar en tres continentes. Las tres supercolonias de hormigas argentinas en Europa, América del Sur y Asia consisten en hormigas que comparten los mismos rasgos genéticos y son esencialmente la misma población de hormigas. Debido a que el rango geográfico de estas colonias es increíblemente enorme, la estructura social de estas supercolonias también ha desconcertado a la ciencia desde hace algún tiempo.
Las hormigas reconocen inmediatamente a sus hermanos cuando se juntan, pero son agresivas con las hormigas de otras especies. Aparte de eso, el código genético de las hormigas de hoy no ha cambiado mucho en miles de años. Eso es extraño porque los organismos fuera de su entorno nativo generalmente evolucionan rápidamente, lo que no ha sido el caso de las hormigas argentinas.
3 El misterioso ancestro humano
El linaje de los humanos modernos ha sido bien estudiado a lo largo de los años, y aunque los primeros humanos surgieron hace mucho tiempo, parece que tenemos una buena idea sobre nuestros orígenes. O eso es lo que pensamos hasta que los científicos descubrieron rastros de un nuevo tipo de ancestro humano antiguo en el ADN de una especie ahora extinta.
Cuando los científicos estudiaron el ADN de los denisovanos ( homínidos de Denisova , una especie homínida estrechamente relacionada con los neandertales y nombrada en honor a las cuevas en las que se encontraron por primera vez, encontraron rastros de una especie misteriosa que la ciencia aún no ha podido identificar. Si bien existe un misterio penetrante que rodea a los propios Denisovanos, al menos sabemos quiénes eran y de dónde venían. No se puede decir lo mismo de las especies desconocidas con las que criaron hace unos 30,000 años, una especie que dejó una huella distintiva en el ADN de Denisovan. Básicamente, todo lo que sabemos es que proporcionaron a Denisovans un extraño conjunto de dientes que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo vivo.
2.Animales que pueden vivir sin oxígeno
Crédito de la foto: Carolyn Gast
Casi todos los organismos en la Tierra viven con la ayuda del oxígeno de alguna manera, ya sea consumiéndolo o produciéndolo. Esa fue la razón por la que todos se sorprendieron cuando se encontraron los primeros animales libres de oxígeno en las profundidades del mar Mediterráneo. Si bien algunas bacterias y otros organismos simples pueden vivir sin oxígeno, el fenómeno era desconocido entre los animales complejos y multicelulares. Las criaturas recién descubiertas son del filo Loricifera, una clase de pequeños animales que una vez vivieron con oxígeno, pero que finalmente se adaptaron al nuevo entorno cuando los niveles de oxígeno disminuyeron y fueron reemplazados por sales.
No se ha sabido previamente que ningún organismo complejo viva en ambientes libres de oxígeno, y no tenemos idea de su historia evolutiva. Más investigación podría ofrecernos una mirada a la vida marina antes de que los océanos tuvieran oxígeno, hace unos 600 millones de años.
1.Reproducción sexual
Además de algunos microbios y plantas, casi todos los seres vivos del mundo se reproducen sexualmente. Es algo que damos tanto por sentado que no nos damos cuenta de la anomalía evolutiva que es. La mitad entera de una especie, los machos, no pueden producir ninguna descendencia mientras utilizan la misma cantidad de recursos del medio ambiente. ¿Por qué hacer tanto esfuerzo para desarrollar un mecanismo que sea una clara desventaja a largo plazo?
Una de las teorías más favorecidas es que el sexo ayuda a generar mutaciones dañinas, pero ese no parece ser el caso. Cuando los científicos estudiaron 700 genes de varios organismos, descubrieron que la cantidad de mutaciones dañinas era de 0.5 por individuo por generación. Para los inconvenientes que lo acompañan, eso no es suficiente para justificar la reproducción sexual. Por mucho que nos guste tenerlo, el sexo sigue siendo algo que todavía no entendemos.
