El montaje de la Estación Espacial Internacional, un esfuerzo importante en arquitectura espacial, comenzó en noviembre de 1998. Los módulos rusos se lanzaron y se acoplaron robóticamente, con la excepción de Rassvet. Todos los demás módulos fueron entregados por el transbordador espacial, que requirió la instalación por parte de la ISS y los miembros de la tripulación del transbordador utilizando los SSRMS y los EVA; al 5 de junio de 2011, habían agregado 159 componentes durante más de 1,000 horas de EVA. 127 de estos paseos espaciales se originaron en la estación, mientras que los 32 restantes se lanzaron desde las esclusas de los transbordadores espaciales atracados. [2] El ángulo beta de la estación tuvo que ser considerado en todo momento durante la construcción, ya que el ángulo beta de la estación está directamente relacionado con el porcentaje de su órbita que la estación (así como cualquier nave espacial atracada o atracada) está expuesta al sol; el transbordador espacial no funcionaría de manera óptima por encima de un límite llamado “corte beta”. Rassvet fue entregado por el transbordador espacial Atlantis de la NASA en 2010 a cambio de la entrega de protones rusos del módulo Zarya construido por Rusia financiado por los Estados Unidos en 1998. Rassvet fue conectado a su puerto de atraque mediante el uso del sistema de manipulador remoto de la estación.
El primer módulo de la EEI, Zarya, se lanzó el 20 de noviembre de 1998 en un cohete de protones ruso autónomo. Proporcionó propulsión, control de actitud, comunicaciones, energía eléctrica, pero carecía de funciones de soporte vital a largo plazo. Dos semanas más tarde, un módulo pasivo de la NASA, Unity, fue lanzado a bordo del vuelo del transbordador espacial STS-88 y conectado a Zarya por astronautas durante los EVA. Este módulo tiene dos adaptadores de acoplamiento presurizados (PMA), uno se conecta permanentemente a Zarya, el otro permite que el transbordador espacial se acople a la estación espacial. En este momento, la estación rusa Mir todavía estaba habitada. La EEI permaneció sin tripulación durante dos años, tiempo durante el cual Mir fue desorbitada. El 12 de julio de 2000, Zvezda fue puesto en órbita. Los comandos preprogramados a bordo desplegaron sus paneles solares y antena de comunicaciones. Luego se convirtió en el vehículo pasivo para una cita con los Zarya y la Unidad. Como un vehículo “objetivo” pasivo, el Zvezda mantuvo una órbita de mantenimiento de la estación mientras el vehículo Zarya-Unity realizaba el encuentro y el atraque a través del control de tierra y el sistema automatizado de encuentro y acoplamiento de Rusia. La computadora de Zarya transfirió el control de la estación a la computadora de Zvezda poco después del acoplamiento. Zvezda agregó dormitorios, un baño, cocina, depuradores de CO2, deshumidificador, generadores de oxígeno, equipos de ejercicio, además de comunicaciones de datos, voz y televisión con control de la misión. Esto permitió la habitación permanente de la estación.
La primera tripulación residente, la Expedición 1, llegó en noviembre de 2000 en Soyuz TM-31. Al final del primer día en la estación, el astronauta Bill Shepherd solicitó el uso del distintivo de llamada de radio “Alpha”, que él y el cosmonauta Krikalev prefirieron a la más engorrosa “Estación Espacial Internacional”. El nombre “Alpha” había sido utilizado previamente para la estación a principios de los 90, y luego de la solicitud, su uso fue autorizado para toda la Expedición 1. [96] Shepherd había estado abogando por el uso de un nuevo nombre para los gerentes de proyecto por algún tiempo. Haciendo referencia a una tradición naval en una conferencia de prensa previa al lanzamiento, dijo: “Durante miles de años, los humanos han estado navegando en barcos. La gente ha diseñado y construido estos barcos, lanzándolos con la sensación de que un nombre traerá bien fortuna para la tripulación y éxito en su viaje “. [97] Yuri Semenov, presidente de la Corporación Espacial Rusa Energia en ese momento, desaprobó el nombre” Alpha “; sintió que Mir era la primera estación espacial, por lo que habría preferido los nombres “Beta” o “Mir 2” para la ISS.
La expedición 1 llegó a mitad de camino entre los vuelos de STS-92 y STS-97. Estos dos vuelos del transbordador espacial agregaron cada uno segmentos de la estructura integrada del braguero de la estación, lo que proporcionó a la estación comunicación en banda Ku para la televisión de los EE. UU. matrices
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Durante los siguientes dos años, la estación continuó expandiéndose. Un cohete Soyuz-U entregó el compartimento de acoplamiento Pirs. Los transbordadores espaciales Discovery, Atlantis y Endeavor entregaron el laboratorio Destiny y la esclusa Quest, además del brazo robot principal de la estación, el Canadarm2, y varios segmentos más de la Estructura Integrada del Braguero.
El cronograma de expansión fue interrumpido por la destrucción del transbordador espacial Columbia en STS-107 en 2003, con la interrupción resultante en el montaje de la estación del programa del transbordador espacial hasta el lanzamiento de Discovery en STS-114 en 2005.
El ensamblaje se reanudó con la llegada de Atlantis en STS-115, que entregó el segundo conjunto de paneles solares de la estación. Se entregaron varios segmentos de armadura más y un tercer conjunto de matrices en STS-116, STS-117 y STS-118. Como resultado de la gran expansión de las capacidades de generación de energía de la estación, se pudieron acomodar más módulos presurizados, y se agregaron el nodo Harmony y el laboratorio europeo Columbus. Estos fueron seguidos poco después por los dos primeros componentes de Kibō. En marzo de 2009, STS-119 completó la estructura integrada del braguero con la instalación del cuarto y último conjunto de paneles solares. La sección final de Kibō se entregó en julio de 2009 en STS-127, seguido del módulo ruso Poisk. El tercer nodo, Tranquility, fue entregado en febrero de 2010 durante STS-130 por el Transbordador espacial Endeavour, junto con la Cúpula, seguido de cerca en mayo de 2010 por el penúltimo módulo ruso, Rassvet, entregado por el Transbordador espacial Atlantis en STS-132. El último módulo presurizado del USOS, Leonardo, fue llevado a la estación por Discovery en su vuelo final, STS-133, seguido por el Espectrómetro Magnético Alfa en STS-134, entregado por Endeavour.
A partir de junio de 2011, la estación constaba de quince módulos presurizados y la Estructura integrada del braguero. Aún no se han lanzado el Módulo de Laboratorio de Usos Múltiples de Rusia, Nauka, y una serie de componentes externos, incluido el Brazo Robótico Europeo. Se espera que el ensamblaje se complete en abril de 2014, momento en el cual la estación tendrá una masa superior a 400 toneladas (440 toneladas cortas).
La masa bruta de la estación no es posible calcular con precisión. La masa total de lanzamiento de los módulos en órbita es de 417,289 kg (919,965 lb) (a partir del 03/09/2011). La masa de experimentos, repuestos, efectos personales, tripulación, alimentos, ropa, propulsores, suministros de agua, suministros de gas, naves espaciales atracadas y otros artículos se suman a la masa total de la estación. Los generadores de oxígeno ventilan constantemente el gas hidrógeno por la borda.
