Un grupo es el conjunto de simetrías de un objeto: las formas en que puede reorganizar algo sin dañar su estructura. Por ejemplo, podemos pensar en el grupo de simetría de un cuadrado.
Podemos mover el vértice 1 a cualquiera de los cuatro puntos aquí. Una vez que hemos decidido dónde moverlo, tenemos que mover el vértice 2 a una de las dos posiciones adyacentes. El vértice 4 se ve obligado a ir a la otra posición adyacente, y el vértice 3 va al punto diagonalmente opuesto al punto que elegimos para uno. Entonces el grupo de simetría del cuadrado tiene 4 x 2 = 8 elementos.
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Este es un ejemplo de un grupo discreto: nuestras simetrías están aisladas en cierto sentido. Por otro lado, considere las simetrías de un círculo. Podemos rotar el círculo 90 grados, 45 grados, 12 grados o la cantidad que queramos. El grupo de simetría del círculo es un ejemplo de un grupo continuo: cualquier simetría del círculo tiene simetrías “cercanas”, y podemos pensar en cosas como caminos continuos a través del grupo de simetría.
El grupo de simetría de un círculo es un grupo topológico, un grupo que también es un espacio topológico. Por supuesto, si sabe algo sobre topología, sabe que hay versiones más estructuradas de espacios topológicos, por ejemplo, múltiples diferenciables, que son esencialmente espacios en los que podemos hacer cálculos. Un grupo de Lie (llamado así por el matemático Sophus Lie) es un grupo que es una variedad diferenciable. El grupo de simetría del círculo es un ejemplo.
Para resumir: en el caso del cuadrado, tuvimos que rotar 90 grados como mínimo, por lo que obtuvimos un grupo de simetría discreta. En el caso del círculo, podríamos rotar en una cantidad arbitrariamente pequeña, por lo que obtuvimos un grupo de simetrías de Lie.
¿Por qué es esto relevante? Bueno, si tiene un sistema de ecuaciones lineales, el conjunto de simetrías (es decir, los cambios de coordenadas que puede hacer sin alterar las ecuaciones) generalmente forman un grupo de Lie. Por ejemplo, si tomas las ecuaciones de Maxwell y calculas el grupo de simetría, aprendes que no son invariantes bajo los cambios de marco de referencia galileanos, sino bajo cosas como los aumentos de Lorentz. Lorentz [1] descubrió esta propiedad, y si la gente se hubiera tomado en serio las implicaciones, habríamos descubierto una relatividad especial en el siglo XIX.
[1] Y FitzGerald, y Heaviside, y varios otros.