Asumiré que tienes una comprensión básica de la estructura atómica. Como sabrán, un átomo consiste en un núcleo con electrones que giran a su alrededor. La mecánica cuántica dice que el electrón es tanto una onda como una partícula. Debido a su naturaleza ondulatoria, el electrón no puede estar en cualquier estado, sino solo en aquellos estados donde la onda electrónica interfiere constructivamente consigo misma. (Imagine una onda que se propaga en una cadena circular). Estos estados se denominan estados propios del átomo. Cada estado tiene una energía asociada y un momento angular.
Un átomo emite un fotón (partícula de luz) cuando “salta” desde un estado superior (estado con mayor energía) para bajar y absorbe un fotón cuando salta de un estado más bajo a más alto. Como la energía de un estado es discreta, también lo son las energías asociadas con estos saltos (o transiciones).
Cuando excitas una gran cantidad de átomos de hidrógeno para ir a estados superiores, se agudizarán emitiendo fotones de estas energías permitidas. Si descompone la luz emitida, verá líneas discretas en lugar de un espectro continuo. Del mismo modo, si pasa luz blanca a través de una columna de hidrógeno, los fotones que tienen que permitir energías serán absorbidos. Estos se llaman espectro de emisión y espectro de absorción respectivamente. Ver la imagen 
La imagen de arriba está restringida a la región visible. La siguiente imagen es para un rango espectral más amplio. 
Como puede ver, estas transiciones forman múltiples series de líneas. Estos se llaman Lyman, Balmer, Paschen, Brackett, Pfund, Humphreys, etc., por el equipo de científicos que lo descubrió.
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