Un marco de referencia absoluto es un marco de referencia fijo que todos los observadores en el universo estarían de acuerdo en estar en reposo en todo momento. En relatividad, no existe dicho marco de referencia.
Newton imaginó el espacio como una cuadrícula rígida tridimensional integrada en la estructura del universo, y el marco absoluto es el marco en el que esta cuadrícula está en reposo. Todos los cuadros inerciales se pueden definir como observadores que se mueven a velocidad constante con respecto a este cuadro absoluto. La velocidad absoluta de una partícula sería su velocidad con respecto a la cuadrícula.
Newton creía que tal marco existía, y postuló que estaba en reposo con respecto a las estrellas fijas en el cielo. Además, postuló que esta cuadrícula era invariable galileana, es decir, que las dimensiones de la cuadrícula son fijas y rígidas para todos los observadores y que las velocidades relativas se suman como vectores euclidianos. Formuló una mecánica basada en estos supuestos incorrectos.
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La corrección se produjo cuando las personas se dieron cuenta de que la luz viaja a la misma velocidad para todos los observadores del universo, independientemente de su movimiento relativo. Einstein demostró que esto destruye cualquier posibilidad de encontrar una red rígida y universal. No existe un cuadro absoluto: un medidor en un cuadro puede aparecer medio metro de largo en otro. ¿Qué observador es correcto? Ambos son igualmente correctos y ninguno de los observadores es fundamentalmente preferido sobre el otro.