Si un sistema pudiera alcanzar el cero absoluto, todavía tendría “energía de punto cero”, y esto lo sabemos debido al Principio de Incertidumbre. Si las partículas dejaran de moverse, sabríamos que sus momentos son exactamente cero, y también podríamos determinar las posiciones con bastante precisión. Pero una incertidumbre cero en el momento multiplicado por una incertidumbre finita en la posición sería un producto de cero. Sin embargo, según el Principio de incertidumbre, debe ser al menos la constante de Planck dividida por 2 veces pi en cada una de las tres direcciones perpendiculares.
Si la incertidumbre en el momento no puede ser cero, las partículas en el cero absoluto deben tener cierto impulso y, por lo tanto, algo de energía cinética.
La temperatura se puede determinar de varias maneras diferentes en termodinámica. El enfoque más simple de usar funciona si el objeto irradia y absorbe energía aproximadamente como lo haría un “cuerpo negro”. La temperatura de un cuerpo negro se encuentra desde el pico con frecuencia de su espectro de radiación.
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La termodinámica teórica de los agujeros negros ha sido elaborada por Stephen Hawking y otros, y se descubrió que es la de un cuerpo negro, ya que irradia lo que se conoce como “Radiación de Hawking”. Dado que la intensidad de este espectro sigue una relación inversa con la masa del agujero negro, la cantidad de radiación de Hawking de cualquier agujero negro que se formó a partir de una supernova sería increíblemente pequeña, y la temperatura de radiación sería solo una pequeña fracción de grado por encima del cero absoluto.
Hay formas de usar la termodinámica para calcular las temperaturas de los sistemas producibles que tienen temperaturas por debajo del cero absoluto, pero esto implica el cálculo de la temperatura a partir de fórmulas de entropía, y las interpretaciones de las temperaturas por debajo del cero absoluto no son intuitivas.