“Cómo distinguir” (cualquier tipo de químico de cualquier tipo de químico) siempre depende de los recursos que tenga disponibles (otros químicos, instrumentos) y las cantidades disponibles y otras propiedades de los materiales que está tratando de distinguir (por ejemplo, solubilidad en agua y otros solventes). En este caso, a menudo la forma más fácil sería usar papel de pH o indicador de ácido porque la mayoría de los ácidos carboxílicos son mucho más ácidos que la mayoría de los alcoholes (un indicador que cambia el color del pH ligeramente por debajo de 7, como el púrpura de bromocresol, es más probable que ser el más apropiado, pero hay posibilidades razonables de éxito también con muchos otros, incluido el jugo de repollo rojo). Pero eso requiere que ambos productos químicos sean al menos ligeramente solubles en agua o en una mezcla de agua y etanol, por lo que es probable que falle con ácidos y alcoholes con partes muy grandes de hidrocarburos no polares, como el ácido oleico. También puede fallar si el alcohol es en realidad un fenol (grupo OH directamente unido a un anillo aromático) porque algunos fenoles son bastante ácidos.
En caso de que se refiera a cómo distingue las fórmulas de alcoholes y ácidos carboxílicos, los ácidos carboxílicos tienen un grupo COOH:
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(R puede ser cualquier cosa). Los alcoholes tienen el OH, pero no tienen C = O justo al lado. Es decir, los ácidos carboxílicos y los alcoholes no tienen un oxígeno unido con doble enlace al mismo carbono que el oxígeno de OH. Tenga en cuenta que el mismo compuesto puede ser un alcohol y un ácido carboxílico al mismo tiempo (un ejemplo es el ácido láctico).
