Una reacción de termita es una entre un óxido de metal (menos reactivo) y otro metal (más reactivo), típicamente óxido de hierro y aluminio. En pocas palabras, el metal más reactivo ‘roba’ el oxígeno del otro óxido, liberando una cantidad significativa de calor. Además del calor, los principales productos de reacción son hierro fundido y óxido de aluminio (un humo blanco en polvo).
Debido a que ambos son sólidos, la reacción solo funcionará si ambos están finamente pulverizados y bien mezclados y también requiere una llama de alta temperatura para comenzar.
Las aplicaciones prácticas de la termita incluyen cortar acero en demoliciones y soldar acero de sección pesada en exteriores (especialmente vías de ferrocarril). Para cortar, esto tiende a ser un método más controlado que usar una cantidad equivalente de explosivos y es menos probable que produzca una fragmentación peligrosa. Para soldar es una forma relativamente limpia, compacta y rápida de producir soldaduras que requieren una penetración muy profunda, en esencia, el hierro fundido se vierte en el espacio entre las dos secciones a unir. Usualmente se usa un molde cerámico para contener el metal fundido.
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Dependiendo de la aplicación, la termita también puede contener otros aditivos para mejorar su rendimiento.
