La fuerza de un ácido generalmente está determinada por la relativa facilidad con la que libera su hidrógeno como protón (ion H +) en el agua.
Ácido acético (CH3COOH), fenol (C6H5OH) y etanol (C2H5OH), los tres tienen el grupo hidroxilo polar (OH) en sus moléculas. Pero el ácido acético es un ácido carboxílico que tiene el grupo CO-OH, a diferencia de los otros dos.
En un ácido carboxílico (R-COOH), el enlace OH es más polar debido a la presencia del grupo carbonilo que retira electrones (C = O) que tiene el doble enlace carbono-oxígeno. Por lo tanto, libera el protón (H +) más fácilmente que un fenol o alcohol. Tanto el grupo alquilo en etanol como el grupo fenilo en fenol tienen una tendencia a la liberación de electrones debido a los efectos + I y + M respectivamente, a diferencia del grupo carbonilo que siempre retira los electrones.
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Por lo tanto, un ácido carboxílico como el ácido acético es más fuerte que el fenol y el etanol.