Pasemos de la escala más grande a la más pequeña.
A través de la biogeografía y la paleogeografía, sabemos aproximadamente dónde deberíamos esperar que aparezcan los fósiles. Por ejemplo, sabemos que Australia y la Antártida alguna vez estuvieron conectadas, por lo tanto, la Antártida debe contener fósiles terrestres de aquellos tiempos. Del mismo modo, sabemos que el Medio Oeste de EE. UU. Estaba sumergido en el Cretácico, por lo que deberíamos esperar fósiles marinos poco profundos allí.
De esa manera, reducimos en qué parte del mundo deberíamos buscar. Una vez que tenemos el país, consultamos a los geólogos y estratigráficos, quienes asumiremos que ya han hecho al menos mapas aproximados del lugar. No sirve de nada mirar los lugares donde encontraron rocas plutónicas (granito, etc., rocas de la corteza y el manto). Solo buscaremos sedimentos, especialmente sedimentos marinos y lacustres, porque esos dos son los lugares más productivos para los fósiles. Los depósitos fluviales o eólicos tienen menos probabilidades de tener fósiles. Los fósiles metamórficos son extremadamente raros y no están muy bien conservados en ningún caso. Los fósiles preservados volcánicamente pueden ser realmente geniales si se encuentran (piense en Pompeya), pero siempre es mejor buscar primero marinos y lagos. Si el mapa muestra lugares con sedimentos anóxicos, entonces este será el primer lugar para mirar: anoxia significa que no hay oxígeno, lo que significa que no hay carroñeros que perturben la carcasa que se va a fosilizar.
Marca estos lugares en el mapa y desde allí, todo es reconocimiento de campo. Y aquí, es una mezcla de intuición, suerte y conocimiento. Conocimientos para reconocer los sedimentos, y especialmente los que contienen fósiles. A menudo, no hay forma de diferenciarlos de lejos. Pero para darte un ejemplo de mi propia investigación, si vienes a Chipre, sé que las rocas verdosas de la Formación Nicosia contendrán fósiles, a diferencia de las marrones, por lo que naturalmente gravitaré hacia cualquier colina de aspecto verdoso (el el verde es muy sutil, se necesita un ojo entrenado para verlo). Es similar en otros lugares, donde los sedimentos fosilíferos tienen un carácter algo diferente al resto.
Aquí también es donde los coleccionistas aficionados entran en escena. Por lo general, son fanáticos que han explorado las áreas más veces que todos los geólogos combinados. Saben dónde está todo (incluso si a menudo ignoran la geología), y preguntarles es la mejor manera de averiguar a dónde ir.
La intuición juega con la imaginación. Cuando caminas por el campo como geólogo / paleontólogo, siempre debes tener en cuenta la paleogeografía. Te detienes en cada afloramiento y lo observas para orientarte, tanto en el tiempo como en el espacio. Entonces, por ejemplo, puedes reconocer que estás caminando desde la orilla del mar (arena muy gruesa) hacia las aguas poco profundas (granos más pequeños), y así sabrás que te estás acercando a la búsqueda de fósiles. Esto es lo básico de la elaboración de mapas geológicos, y es una habilidad esencial.
Y finalmente, la suerte entra en juego dependiendo del tipo de localidad. Si vienes a Chipre, no necesitas suerte, porque todos los fósiles se están erosionando a la intemperie y a menudo ni siquiera necesitas un martillo; todo lo que necesitas es verlos (no es una tarea fácil en sí misma). He estado buscando una sola localidad, e incluso con las coordenadas GPS, todavía no la he encontrado después de 5 viajes de todo el día). Es una situación similar con cosas como los arrecifes de coral, donde todas las rocas son los fósiles. Lo mismo ocurre con Badlands, EE. UU., Donde puedes agarrar sedimentos al azar y la mitad serán dientes de mamíferos.
Pero si los fósiles están en la roca, entonces sí, la suerte es el único determinante. El esquisto de Burgess fue un descubrimiento completamente accidental de Walcott. Simplemente tienes la sensación general de que sería lógico encontrar fósiles en este tipo de roca y esta sección estratigráfica, y te alejas con la esperanza de toparte con uno. Si tienes suerte, tendrás algo así como una acumulación de muerte en masa, en cuyo caso abundan los fósiles geniales. De lo contrario, serán cosas aisladas.
Al comienzo de Jurassic Park, cuando muestran a Sam Neil en la excavación, los muestran usando algún tipo de termógrafo sísmico, sea lo que sea. Afaik, esto no se usa realmente, pero tampoco he estado en ninguna excavación técnica de dinosaurios. De todos modos, está fuera del alcance de cualquier coleccionista aficionado 😛
