Si. Pero antes de que pueda abordar la falsabilidad, necesito aclarar algo de terminología, porque la frase “materia oscura” puede referirse a varias cosas diferentes.
1. En términos más generales, “materia oscura” se refiere a una colección de observaciones / mediciones cosmológicas anómalas. Éstos incluyen:
(a) Las órbitas de las estrellas dentro de nuestra galaxia. Las estrellas alejadas del centro galáctico se mueven demasiado rápido.
- ¿Cuáles son las características de las partes del método científico?
- ¿Es la psicología una ciencia real?
- ¿Por qué algunas personas todavía tienen dificultades para aceptar la psicología como ciencia?
- ¿Qué hace que un modelo sea científico?
- ¿Hay algún caso en el que sea posible que una muestra de un tamaño de muestra de 100 determine el resultado en un experimento social por sí solo?
(b) Lentes gravitacionales. Cuando la luz de galaxias distantes se dobla alrededor de los cúmulos estelares en su camino hacia la Tierra, se dobla más de lo esperado.
(c) Muchas otras medidas distintas, todas las cuales también son inconsistentes con las predicciones de la teoría gravitacional, si se supone que la única masa involucrada es la suma de las masas de cuerpos luminosos (es decir, estrellas). Para obtener una lista más completa, consulte, por ejemplo: ¿Qué mediciones confirman la existencia de materia oscura?
Estas mediciones han sido realizadas por una variedad de personas, en una variedad de contextos, con una variedad de instrumentos. Como consecuencia, el fenómeno de la materia oscura está extremadamente bien establecido como una pregunta clave en la cosmología moderna.
2. Se ha interpretado que estas mediciones implican que las galaxias contienen una cantidad significativa de masa no luminosa. Esta “masa faltante” también se conoce con frecuencia como materia oscura (“oscura” ya que no emite ni absorbe luz como estrellas ordinarias, polvo y otros componentes conocidos de la galaxia). Esta es una idea bastante razonable que está muy bien establecida como una hipótesis científica digna de estudio.
La única alternativa real es que algo está mal con nuestra comprensión de la gravedad misma. Esto parece inverosímil dado lo bien que entendemos la gravedad y la gran precisión con la que se ha probado la teoría gravitacional. Algunas personas también están trabajando en esto, por supuesto. Pero la mayoría de los científicos está de acuerdo en que una fuente de masa previamente desconocida es una explicación más probable de las discrepancias.
3. Muchas fuentes de materia “ordinarias” (polvo cósmico, estrellas enanas marrones, neutrinos, etc.) han sido descartadas como candidatas a la materia oscura. Esto significa que no son lo suficientemente abundantes para dar cuenta de la diferencia entre la masa observada de galaxias (calculada sumando las masas de las estrellas) y la masa necesaria para explicar las observaciones que mencioné en el punto 1. Esto ha llevado a las personas a pensar que La materia oscura es algo fundamentalmente nuevo, muy probablemente una sola partícula no descubierta previamente, la “partícula de materia oscura”, con las propiedades correctas para explicar estas misteriosas observaciones. Esta idea es difícil de falsificar todo en uno (aparte de validar una explicación alternativa para estas observaciones). En cambio, lo que hacemos se llama “descartar regiones del espacio de parámetros”.
Permítanme explicar: una nueva partícula de materia oscura tendría una serie de propiedades, como su masa, carga, etc. Algunos son fijos (por ejemplo, deben ser eléctricamente neutros), mientras que otros tienen un rango de valores permitidos. Entonces, alguien propondrá un nuevo experimento y dirá: “Si la partícula de materia oscura tiene esta propiedad en este rango de valores, entonces deberíamos observar tal y tal cosa en mi experimento. Entonces, si fallamos en observar esto efecto, podemos descartar ese rango de valores para esa propiedad en particular “. Al tener muchos equipos trabajando en diferentes experimentos que prueban diferentes propiedades de la materia oscura, eventualmente deberíamos poder descartar la mayoría o la totalidad de los valores permitidos. Mientras tanto, nos concentramos en descartar teorías individuales (o grupos de teorías).
Aquí hay un ejemplo de un proyecto en el que he trabajado: muchas de las teorías de partículas masivas de interacción débil (WIMP) predicen una partícula de materia oscura que es su propia antipartícula. Esto implica que las partículas de materia oscura a veces se aniquilan entre sí, produciendo partículas ordinarias, incluidos los rayos gamma. La tasa de aniquilación, determinada por una propiedad llamada “sección transversal de aniquilación”, es una propiedad que podemos restringir con el experimento. En particular, el telescopio espacial de rayos gamma Fermi está buscando rayos gamma a partir de la aniquilación de la materia oscura. Si no puede medir una señal de materia oscura, entonces podemos descartar cualquier teoría WIMP que prediga una sección transversal de aniquilación (es decir, la tasa de aniquilación) que es demasiado alta.
Como puede ver, muchas teorías individuales de la materia oscura son absolutamente falsificables ( y las personas constantemente encuentran nuevas formas de probarlas). En principio, también lo es la idea de una nueva partícula de materia oscura (punto 2), aunque por ahora, siempre es posible proponer una partícula cuyas propiedades estén fuera del alcance de los experimentos actuales para probar. Si finalmente descubrimos que hemos eliminado la mayor parte del espacio de parámetros relevante y aún no hemos encontrado la partícula, entonces es posible que tengamos que retroceder un poco e intentar trabajar en una idea diferente por un tiempo, tal vez algo más extraño que una nueva partícula. Sin embargo, puede estar seguro de que incluso las teorías de materia oscura más exóticas continuarán siendo propuestas y probadas de una manera tradicionalmente científica.