El problema con el éter era que se imaginaba que era un material que definía un marco de descanso para el electromagnetismo, de modo que las ondas pudieran propagarse a una velocidad fija. Desde la relatividad, sabemos que no tiene un marco de descanso, y además, ahora sabemos que los materiales están compuestos por una versión de campos de mecánica cuántica, en lugar de que los campos solo sean jigging de materiales, por lo que la explicación sería circular. Pero el éter era una idea razonable a mediados del siglo XIX.
Hay ideas modernas que son como un éter, el condensado de Pion (debido a Nambu, desarrollado por Gell-Mann y Levy, y en última instancia debido a las ideas de Heisenberg sobre la ruptura espontánea de la simetría) es un ejemplo, también lo es el mecanismo de Higgs. La diferencia es que estos éteres son medibles y no definen un marco absoluto, porque son escalares relativistamente invariantes.
La razón por la que sabemos que las ondas gravitacionales existen teóricamente es que puedes sacudir el sol usando bombas gigantes de hidrógeno, y el choque gravitacional solo puede llegar a la tierra 8 minutos después. Entonces, algo atraviesa el espacio entre el sol y la Tierra, y sea lo que sea, es una onda gravitacional, por definición.
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Los tipos precisos de ondas gravitacionales están determinados por la relatividad general: hay dos polarizaciones, y esto le indica cuánta radiación gravitacional espera de un sistema cambiante de masas.
Esto conduce a una pequeña cantidad de desintegración radiativa en las órbitas, debido a la emisión de radiación gravitacional. En la mayoría de los casos, la cantidad de descomposición es extremadamente pequeña, porque los cuerpos en órbita se mueven mucho más lentamente que la luz. Pero en el caso de objetos supercompactos muy juntos, como las estrellas de neutrones, la velocidad orbital se vuelve lo suficientemente grande como para obtener un efecto detectable. La teoría predice que dos estrellas de neutrones a cierta distancia deberían acercarse lentamente para que la energía que obtengan coincida exactamente con la tasa de radiación gravitacional emitida.
Esto se verificó en la década de 1990 cuando se estudió un par de tales púlsares durante varias décadas, y su movimiento inspirador coincidió con la predicción, determinando experimentalmente que hay exactamente 2 grados de polarización para las ondas gravitacionales salientes, y que la tasa predicha por General Relavitiy para la emisión es correcta (pero esta sería la misma tasa prácticamente en cualquier teoría con 2 grados de libertad de polarización, excepto que GR es la única teoría coherente con una fuente de gravedad tensorial).
La teoría está respaldada por evidencia más fuerte que esta, evidencia teórica de consistencia y las mediciones clásicas de la Relatividad General, pero la evidencia teórica es de una naturaleza menor, porque siempre es posible que simplemente no pensáramos en algo. El candidato obvio es un componente escalar de la gravedad que se propaga a largas distancias. Los púlsares muestran directamente que no extrañamos nada de eso.