El nitrógeno es la sustancia más abundante en la atmósfera, más del 78% en volumen y más del 74% en peso. Una cantidad relativamente pequeña de nitrógeno se une en el suelo, a través de rayos y bacterias, y luego a través de la “fijación” de nitrógeno cuando las plantas absorben los depósitos que quedan después de que las bacterias convierten el nitrógeno en una forma que los organismos vivos pueden usar para el crecimiento. De hecho, en comparación, a pesar de que el nitrógeno es tan abundante en la atmósfera, en la composición de la Tierra, cuando se tiene en cuenta cualquier otro elemento, ¡las moléculas de nitrógeno en cualquier forma solo representan aproximadamente 0.003 partes por 1000! En estas formas utilizables, el nitrógeno es muy volátil o inestable. Es por eso que tan poco, relativamente hablando, se encuentra en el suelo en cualquier momento. De hecho, el suelo pobre en nitrógeno es una de las principales razones para el crecimiento deficiente de las plantas y las cosechas pobres o nulas en países donde los fertilizantes ricos en nitrógeno no son baratos o de fácil acceso. Junto a la sequía, el suelo pobre en nitrógeno es el motivo por el que tanta gente pasa hambre en los países más pobres que dependen de los granos.
A pesar de la relativa escasez de nitrógeno en el suelo, después de la descomposición de las plantas o la muerte de los animales, su liberación total de nitrógeno puede tener un gran impacto en el nitrógeno disponible en el suelo. Cuanto más nitrógeno utilizable en el suelo, mejor es para el crecimiento de las plantas. Todo el proceso se conoce como el ciclo del nitrógeno, por el cual el nitrógeno se recicla de la atmósfera al suelo, es digerido por bacterias, absorbido por las plantas, y luego utilizado por herbívoros u omnívoros (como los humanos), después de lo cual es transportado de regreso. a la atmósfera después de la descomposición y la evaporación, trabajan para eliminar las formas volátiles de nitrógeno de los suelos, los vertederos, la escorrentía de las cuencas hidrográficas y algunos otros mecanismos. Desafortunadamente, el nitrógeno también puede convertirse en estos estados volátiles mediante la combustión de combustibles que contienen nitrógeno, o mediante la interacción de las moléculas de nitrógeno estables con otras moléculas durante la combustión en ciclos de generación de energía automotriz o industrial. La lluvia ácida es un resultado común del exceso de nitrógeno volátil en la atmósfera debido a la contaminación. El resultado, el ácido nítrico, junto con el ácido sulfúrico, ambos causados por la contaminación, puede dañar gravemente o incluso destruir ecosistemas enteros, incluidos árboles, plantas, peces, formas de vida más pequeñas transmitidas por el agua, así como estructuras artificiales como edificios, puentes, etc. carreteras, etc., o cualquier cosa que sea susceptible al daño por la lluvia ácida.
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