No sé si se puede dar una respuesta a esta pregunta con absoluta autoridad, pero mi opinión es que las matemáticas no están limitadas por las leyes de la física tal como las entendemos, o las “reales”, sean cuales sean.
Es cierto que muchas áreas de las matemáticas se desarrollaron como resultado de nuestro deseo de comprender el mundo, específicamente, en respuesta a las preguntas que surgen de las observaciones empíricas. Entonces, la física y las leyes del universo particular en el que vivimos, ciertamente moldearon la historia de las matemáticas, la secuencia de su descubrimiento, el énfasis y la elección de áreas de investigación en varios momentos.
Sin embargo, grandes porciones de las matemáticas modernas evolucionaron completamente independientemente de cualquier restricción física aparente. Se acumularon niveles de abstracción cada vez más altos sobre ideas que pueden haber tenido sus orígenes antiguos en las teorías de la física, pero ya no se les exigió que respondieran a ninguna pregunta del “mundo real”, ni se pueden usar para ese propósito.
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Increíblemente, esas abstracciones superiores a veces encuentran aplicaciones en las teorías físicas años después de que se desarrollaron por primera vez, para sorpresa de los matemáticos y los físicos. Pero aún así, las ideas matemáticas se desarrollaron sin grilletes del mundo real.
Aquí hay algunos ejemplos específicos.
La idea del continuo . Los números reales son fenomenalmente útiles para comprender las leyes básicas del universo tal como las entendemos. Apoyan las nociones de continuidad, límites, diferenciación e integración que son absolutamente fundamentales para enmarcar las leyes básicas de la mecánica, el electromagnetismo, la gravitación y casi todo lo demás en física.
Sin embargo, en realidad no sabemos si el universo físico es continuo. No sabemos si el espacio y el tiempo son infinitamente divisibles en lugar de discretos. No sabemos si ocurre algo con longitudes menores que la longitud de Planck (aproximadamente [matemáticas] 10 ^ {- 35} [/ matemáticas] metros), ni si es significativo hacer la pregunta. Así, la noción misma de los números reales no está limitada por las leyes de la física y por la estructura del universo que habitamos. Es una abstracción conveniente, una invención de nuestra mente: bella, simétrica, sofisticada y pura pero, irónicamente, no de ninguna manera obvia “real”.
Infinito y más allá . Las matemáticas modernas dedican considerable atención a conjuntos y estructuras infinitas. Algunos de esos conjuntos infinitos son contables, lo que significa que se pueden combinar con los números 1, 2, 3, … Algunos tienen “la cardinalidad del continuo”, lo que significa que se pueden combinar con cadenas infinitas de cuentas blancas y negras. Y algunos son mucho peores que esos, tienen muchos más elementos de los que se pueden describir de manera directa.
¿Cuál de esos realmente existe en el universo físico? Posiblemente ninguno. Es completamente posible que todo el espacio de estado de nuestro universo sea finito y discreto. Si ese es el caso, incluso los números naturales son una abstracción mental. Pero incluso si el infinito existe en el universo de alguna manera, las criaturas transfinitas salvajes y exóticas llamadas cardenales grandes están tan lejos de cualquier cosa en nuestra experiencia física que es difícil afirmar que forman una teoría que está limitada por algo vinculado a la realidad.
Teoría de números y combinatoria . Cada número natural es la suma de cuatro cuadrados de enteros. Este es un hecho matemático, simple de enunciar y no tan simple de probar. Se trata de los números naturales, las entidades básicas que llamamos 1, 2, 3 y así sucesivamente. ¿Es incidental a nuestro universo? ¿Está limitado por las leyes de la física? ¿Es diferente en mundos diferentes? No puedo refutar esas afirmaciones más de lo que puedo demostrar que mi mente no está controlada por el demonio malvado de Descartes, pero creo que es tan cierto como cualquier cosa, estoy seguro de que la respuesta es No. En cualquier universo, real o imaginado, en cualquier forma alternativa de existencia de pensamiento o realidad, cada número natural es la suma de cuatro cuadrados, la ecuación [matemáticas] a ^ {23} + b ^ {23} = c ^ {23} [/ matemáticas] tiene no hay soluciones en enteros positivos, un tablero de ajedrez con dos esquinas opuestas eliminadas no se puede colocar en mosaico con fichas de dominó 2 × 1, y así sucesivamente.
Gran parte de la combinatoria y algunas de la teoría de números tratan de estructuras simples y finitas que están tan desnudas que es difícil concebir cómo podrían haber sido “diferentes”. Ambos dominios también hacen afirmaciones sobre infinito, pero todavía son obviamente universales y prístinos, sin preocuparse por ningún aspecto del universo físico.
Ahora, ¿hemos descubierto todas las matemáticas? No claro que no. Hay más matemáticas por desarrollar y descubrir. ¿Pero hay formas “alternativas” de matemáticas que nos son ajenas? No lo sé, pero sinceramente, no lo creo. Tenemos una visión bastante clara de lo que constituye una estructura matemática y un modo matemático de razonamiento, y aunque no podemos precisarlos en términos simples, diría que cualquier cosa que merezca el adjetivo “alien” simplemente no es matemática. No es un reemplazo o una alternativa de lo que llamamos matemáticas, es solo otra cosa, no sé, tal vez algún tipo de poesía o una forma de ira. Si merece ser llamado “matemáticas”, entonces no es extraño. Puede ser difícil, más abstracto de lo que habíamos imaginado, tan profundo que puede estar fuera del alcance de nuestras mentes simples, pero no suplanta ni niega el conocimiento que hemos reunido y no es ajeno . Es una extensión, con capas adicionales de belleza.