Difracción es una palabra que se usa para describir muchos fenómenos diferentes, en física clásica y cuántica. El tema común entre estos diferentes fenómenos es que una ola de algún tipo encuentra algún objeto que no puede atravesar , o de manera equivalente, encuentra un objeto que solo le permite pasar a través de uno o más “agujeros” o “rendijas”.
En el primer caso, la onda generalmente se “doblaría” alrededor del objeto. En el segundo ejemplo, más interesante, la onda crearía un patrón de difracción porque “interferiría consigo misma”.
Vamos a ilustrar esto usando la difracción de una sola rendija . Una onda (digamos, una onda de luz, pero esto también funciona con ondas de sonido, ondas de agua y, en mecánica cuántica, incluso partículas, debido a la dualidad onda-partícula) encuentra una pared opaca con solo una ranura muy estrecha a través de la cual puede pasar. Esto se parece a esto:
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Observe cómo la onda, que viene de la izquierda, comienza como una onda plana , moviéndose solo en la dirección de la pared. Cada punto a lo largo de la onda tiene una amplitud (o altura) diferente. Esto se ilustra en la imagen, siendo el blanco la amplitud más alta y el negro la más baja (o viceversa, en realidad no importa).
Lo que sucede ahora es que, de acuerdo con el principio de Huygens-Fresnel, cada punto a lo largo de la ranura emite su propia onda completamente nueva . En lugar de que una onda se mueva en una dirección, ahora tenemos muchas ondas que se mueven en muchas direcciones, cada una con su propia amplitud en cualquier punto dado a la derecha de la pared.
Cuando consideramos dos o más de estas ondas en un solo punto, la amplitud total en ese punto sería la suma de las amplitudes de todas las ondas . Como las amplitudes también pueden ser negativas , esta suma puede ser positiva, cero o negativa en diferentes puntos a lo largo de la misma posición vertical , como se puede ver claramente en la imagen. Esto es muy diferente de la onda original, que tiene exactamente la misma amplitud en cada punto a lo largo de la misma posición vertical.
Ahora, imagine que en el borde derecho de la imagen hay una pared cubierta con detectores , que detectan la amplitud de la onda cuando llega a la pared en cada punto. Antes de que la ola pasara por la rendija, es obvio por la imagen que los detectores habrían detectado la misma amplitud a lo largo de toda la pared . Sin embargo, después de que la onda pasa la hendidura, se mostrará un patrón de difracción , porque la amplitud será diferente en cada punto a lo largo de la pared.
Si usamos un láser, por ejemplo, el patrón de difracción en la pared se vería así:
Aquí estamos mirando la pared desde la dirección de la ranura, en lugar de mirar todo el sistema desde arriba, como en la primera imagen.