La relatividad especial, tal como fue concebida originalmente, y como se enseña hoy en día como un módulo típico de física universitaria de segundo año, contiene una teoría de la mecánica más una teoría del electromagnetismo. La teoría de la mecánica es similar en muchos aspectos a la mecánica newtoniana y se reduce exactamente al límite de las pequeñas velocidades, pero es muy diferente a medida que las velocidades se acercan a la velocidad de la luz, c. La teoría del electromagnetismo es exactamente el electromagnetismo maxwelliano.
Esto es notable porque de la forma en que Einstein obtuvo la Relatividad Especial, es posible que haya esperado lo contrario. Einstein comenzó con dos postulados: (1) que las leyes de la física son invariables (es decir, idénticas) en todos los sistemas inerciales (marcos de referencia no acelerados); y (2) que la velocidad de la luz en el vacío es la misma para todos los observadores, independientemente del movimiento de la fuente de luz.
El primer postulado, el Principio de Relatividad, era conocido por ser cierto para la mecánica newtoniana, pero no para el electromagnetismo maxwelliano. Y el segundo postulado atribuyó a la luz una nueva propiedad inconcebiblemente misteriosa, aparentemente contraria al electromagnetismo maxwelliano. Por lo tanto, es posible que haya esperado que el producto final modifique el electromagnetismo, pero deje la mecánica en paz.
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¡Pero no! EM se traslada exactamente, y es la mecánica que está debajo lo que da. La nueva y misteriosa propiedad de la luz resulta ser una serie coordinada de propiedades novedosas de todo con lo que podrías medir la velocidad de la luz. La característica clave de la nueva mecánica incluye la contracción de la longitud (los objetos en movimiento se contraen en la dirección de su movimiento) y el momento ya no es proporcional a la velocidad de acuerdo con la fórmula anterior p = mv (con masa constante m).
