De acuerdo con la teoría general de la relatividad, la luz puede ser influenciada por un campo gravitacional. Cuando un haz de luz pasa a través de un campo gravitacional, se ‘dobla’ con respecto a un observador externo (no inercial). Ahora, un observador que está en caída libre en el mismo campo gravitacional, no podrá detectar este cambio en la trayectoria, ya que tanto el observador como el haz de luz caerán libremente en el campo gravitacional. Esto se puede entender a partir de este simple experimento (Pase a las 4:15).
Entonces, desde el punto de vista de un marco de referencia externo / no inercial, la velocidad de la luz cambia cuando viaja a través de un campo gravitacional. Sin embargo, un observador que está en caída libre, es decir, en un marco de referencia inercial con haz de luz, observará que la velocidad es la constante familiar c, ya que él también viajará a lo largo de una geodésica similar a la de la luz. La última es la velocidad ‘local’ de la luz, es decir, medida en un marco de referencia inercial.
Este es un ejemplo. Más generalmente, cuando la velocidad de la luz se mide en un marco de referencia inercial, es local. Si se mide en un marco no inercial, es global. Entonces, cuando un físico dice que la velocidad de la luz en el vacío es constante, significa que la velocidad es constante en un marco de referencia inercial local. A nivel mundial puede cambiar, y lo hace.
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