¿Qué es el ‘fenotipo extendido’? ¿Cuán ampliamente aceptado es?

El fenotipo extendido ciertamente ha sido el estímulo para una gran actividad de investigación recientemente, ya que las herramientas de la genómica y la proteómica proporcionan nuevas pruebas de su importancia. El concepto de EP ayuda, por ejemplo, a explicar cómo los parásitos modifican el comportamiento de sus huéspedes en su beneficio, o el comportamiento de construcción de nidos en las aves. En particular, la relación entre la flora bacteriana del intestino y sus huéspedes mamíferos ha sido un tema candente en los últimos tiempos; uno que ha dado nuevos ejemplos del EP para apoyar los temas que Dawkins describió originalmente.

El fenotipo extendido ciertamente ha sido el estímulo para una gran actividad de investigación recientemente, ya que las herramientas de la genómica y la proteómica proporcionan nuevas pruebas de su importancia. Al mismo tiempo, ha habido un debate en curso entre los defensores del neodarwinismo, del cual el PE es un componente importante entre aquellos que abogan por el PE y aquellos que abogan por teorías como la construcción de nichos, que proponen otros factores, además de genes: tienen un papel crucial en la forma en que los organismos manipulan su entorno, de modo que sus descendientes heredan tanto su legado genético como su legado ambiental. Estos diferentes hilos del debate del PE finalmente se reunieron en una conferencia sobre el tema, organizada por la Fundación Europea de la Ciencia (FSE; Estrasburgo, Francia) a finales de 2008. La conclusión principal de la reunión fue que el concepto del PE se ha vuelto aún más relevante a la luz de investigaciones recientes, pero que su papel se limitará en última instancia a uno explicativo, más que como una herramienta para diseñar experimentos significativos.

En detalle, el PE afirma que los genes de un organismo pueden expresarse más allá de sus límites biológicos inmediatos, como la piel, las conchas o las hojas. El EP puede abarcar la construcción de nidos o la manipulación del comportamiento del huésped por parásitos. El punto principal es que el EP abarca entidades tales como nidos o presas construidas por castores, cuya calidad o funcionalidad se correlaciona con ciertos alelos del organismo, sobre los cuales la selección natural puede actuar. Esta es la distinción entre el EP y la construcción de nicho; Por ejemplo, el EP está sujeto a un cuello de botella reproductivo ya que el beneficio del EP se transmite únicamente a través de los genes de un organismo, en lugar de como un nicho ambiental alterado para su progenie. De esta manera, un alelo que conduce a mejores represas, por ejemplo, aumentará la aptitud del castor en el que se expresa el alelo. De manera similar, un alelo en un parásito que lo hace más efectivo para debilitar la resistencia de su huésped, o que de alguna manera puede modificar el comportamiento de su huésped para que sea más probable que la progenie del parásito encuentre un nuevo huésped, de manera similar ser seleccionado por selección natural.

Como escribió Dawkins, “los replicadores no se seleccionan, por supuesto, directamente, sino por poder; son juzgados por sus efectos fenotípicos. Aunque para algunos propósitos es conveniente pensar que estos efectos fenotípicos se agrupan en “vehículos” discretos, como organismos individuales, esto no es fundamentalmente necesario. Más bien, debe pensarse que el replicador tiene efectos fenotípicos extendidos, que consisten en todos sus efectos en el mundo en general, no solo sus efectos en el cuerpo individual en el que está sentado ”(Dawkins, 1982).

El punto es que el EP no es el fenotipo del organismo cuyos genes codifica; es el fenotipo de un nido, una presa o, en el caso de la interacción parásito-huésped, cambios en el comportamiento o la apariencia del huésped. Esto se puede demostrar mejor con uno de los ejemplos más dramáticos del EP: los nematodos que infectan a las hormigas y las hacen parecer frutas maduras (Hughes et al, 2008). Las aves frugívoras que normalmente evitan a las hormigas ahora las comen, ya que sus abdómenes se parecen a las bayas, y así dispersan los huevos de nematodos en sus excrementos, que son recolectados por las hormigas en busca de semillas y alimentadas a sus larvas, completando así el ciclo. En este caso, como en otros, el nematodo no cambia, de manera directa, los genes propios de la hormiga; más bien, modifica el comportamiento y la apariencia de la hormiga a través de sus propios genes. El nuevo ‘fenotipo de fruta’ de la hormiga es en realidad el EP del nematodo.

Es un concepto creado por el Dr. Richard Dawkins.

El fenotipo extendido extiende el fenotipo de la biología de los organismos a cosas que el organismo hace para modificar su propio entorno como resultado de su genética.

Dawkins argumenta que limitar el fenotipo a los rasgos fisiológicos externos de un organismo es arbitrario, ya que lo único que el genotipo realmente regula es la transcripción de proteínas.

La idea es interesante y relativamente no controvertida, pero generalmente no se considera de mayor utilidad en la biología celular y organismal, siendo tal vez de mayor impacto en la genética de poblaciones.

El fenotipo extendido es la idea de que los genotipos fuera de un individuo (en otras especies) tienen un efecto sobre el fenotipo del individuo mismo.

Por ejemplo, la presencia o ausencia de cierto tipo de depredador puede afectar el fenotipo de un animal de presa, los genes dentro de un patógeno pueden afectar el fenotipo del huésped, o los genes en otros individuos de una especie social pueden afectar el fenotipo del animal. mismos miembros de esta especie.

En mi opinión, Dawkins [1] está siendo un poco extravagante con este concepto, probablemente para comercializarlo … Pero no está equivocado.

[1] Dawkins, R. y Dennett, D. (1999). El fenotipo extendido: el largo alcance del gen. Oxford Nueva York: Oxford University Press.