En realidad, las ondas en zigzag como el diagrama 3 son características de los sistemas cuyo comportamiento de onda está controlado por una fuerza externa, como cuando un objeto rebota en paredes paralelas. Los sistemas que exhiben un comportamiento de onda verdaderamente autónomo tienden a producir ondas sinusoidales, como esta:
(Imagen de Wikimedia Commons)
Esta onda se produce cuando el movimiento de un sistema se rige internamente por un bucle de retroalimentación negativa. El ejemplo más simple es un peso sobre un resorte (por simplicidad, imagine que esto se hace en el espacio, por lo que no hay gravedad ni resistencia al aire). Si se permite que el peso cuelgue libremente, simplemente se sienta en equilibrio (sin gravedad, esto significa que el resorte está en su longitud natural). Supongamos que alguien agarra el peso y lo jala hacia afuera, estirando el resorte. Cuando se suelta, el resorte aplicará una fuerza que tira del peso hacia atrás. Pero la inercia hará que el peso continúe moviéndose más allá del punto de equilibrio, comprimiendo el resorte. Esto hace que el resorte se comprima, creando una fuerza opuesta que finalmente detiene e invierte el movimiento del peso. Pero la inercia volverá a llevar el peso demasiado lejos, haciendo que el resorte se estire nuevamente. En ausencia de resistencia al aire, el movimiento continuará indefinidamente en un patrón que coincide exactamente con el gráfico sinusoidal anterior.
Otro ejemplo bien conocido es la onda electromagnética (es decir, la luz), cuyo patrón sinusoidal característico es creado por la oposición de los campos eléctricos y magnéticos, como se describe en las ecuaciones de Maxwell.
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