Aquellos que leen las noticias en la televisión a menudo hablan de la radiación que viaja largas distancias de un lugar a otro cuando deberían hablar de átomos radiactivos que están viajando. Los átomos en sí mismos no son radiación. Cuando sus núcleos se descomponen en otros núcleos, o en el caso de aquellos que emiten rayos gamma, cuando sus núcleos caen a estados de menor energía, los átomos emiten radiación. Sin embargo, cualquier átomo o núcleo del átomo se someterá a este proceso en un momento aleatorio. Algunos emitirán radiación rápidamente, y otros viajarán largas distancias a través del aire o el agua, si se liberan en un accidente, antes de emitir radiación.
El rango de los rayos gamma emitidos por los materiales radiactivos varía con la energía de los rayos gamma. Incluso para una energía dada, habrá una absorción gradual a través del aire. Los 500 metros que lee no son casi un número exacto, pero el punto es que el material que eventualmente emitirá rayos gamma podría viajar primero cientos o miles de kilómetros en el aire.
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