La reacción de Wurtz suele ser la primera ‘reacción de nombre’ que se encuentra en la química orgánica.
Proporciona un método para la síntesis de alcanos superiores a partir de haluros de alquilo tratando este último con sodio metálico en éter seco. Por ejemplo, el etano se puede obtener tratando bromuro de metilo con sodio en éter.
2CH3Br + 2Na = C2H6 + 2NaBr
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Dos moléculas del haluro de alquilo se condensan en una molécula de alcano más grande con la eliminación de los átomos de halógeno como haluro de sodio.
Si dos haluros de alquilo diferentes se toman juntos, se obtendrá una mezcla de tres alcanos. Por lo tanto, si tanto los yoduros de metilo como los de etilo se hacen reaccionar con sodio, también se producen propano, etano y butano.
2CH3I + 2Na = C2H6 + 2NaI
CH3I + 2Na + C2H5I = C3H8 + 2NaI
2C2H5I + 2Na = C4H10 + 2NaI
Obviamente, la reacción de Wurtz no es muy adecuada para la síntesis de alcanos que tienen un número impar de átomos de carbono en sus moléculas, ya que proporciona una mezcla de alcanos que no pueden separarse fácilmente en sus componentes.