Para agregar a la gran respuesta de Simon, y tal vez entrar más en detalles para responder esta pregunta:
Reacciones de fisión inducidas en una oración (de Wikipedia)
Un neutrón es absorbido por un núcleo de uranio-235, convirtiéndolo brevemente en un núcleo excitado de uranio-236, con la energía de excitación proporcionada por la energía cinética del neutrón más las fuerzas que unen al neutrón. El uranio-236, a su vez, se divide en elementos más ligeros de rápido movimiento (productos de fisión) y libera tres neutrones libres.
Por lo tanto, la reacción en cadena.
¿Cómo se inicia un reactor nuclear?
Tiene su combustible dentro de su reactor, todo está apagado, todas las barras de control completamente insertadas. No pasa nada. Como observación, la reactividad de los gránulos de uranio es insignificante.
- ¿Qué es una barra de control?
Está hecho de absorbentes, átomos que absorben los neutrones. Esto le permite detener la reacción en cadena al evitar que los neutrones pasen de un gránulo a otro.
Entonces, aquí estás, todo listo para ir. Sacas tus barras de control y … ¡nada! Qué ? Sí, su reacción no puede comenzar por sí sola o durante un tiempo muy, muy largo (miles de millones de años), ya que el uranio 235 sufrirá fisión de forma natural, pero con una vida media muy alta. Por lo tanto, debe introducir algunos neutrones en su reactor para comenzar todo. Si ayudas a tu U5 provocando sus fisiones gracias a los neutrones, estás bien. Pero para eso, primero necesitas lo que se llama moderador .
Un moderador es algo que no absorbe los neutrones, pero puede ralentizarlos (al dispersarse, es decir, muchas colisiones). Es agua (¡también el refrigerante al mismo tiempo!) En PWR y BWR, por ejemplo, pero también puede ser agua pesada, sodio, etc. Le permite tener una reacción en cadena. De hecho, las fisión producirán neutrones rápidos (1-2 MeV), pero serán provocadas principalmente por neutrones térmicos (alrededor de 0,025 eV). No olvides que estoy hablando principalmente de Gen I a III + aquí, y no de reactores de neutrones rápidos. ¿Por qué necesitamos frenar los neutrones? Bueno, entonces es más probable que el combustible (por ejemplo, U235) los absorba y se someta a fisión.
Entonces, aquí estamos, tratando de enviar neutrones al reactor para comenzar todo. Ahora, todas las barras de control están completamente insertadas. Instalamos una fuente externa de neutrones en el reactor y comenzamos a enviar neutrones en el combustible. Por supuesto, no pasa nada, porque las barras de control absorben los neutrones externos y los neutrones producidos por fisión. Entonces, ahora, necesitamos lentamente, por pasos, retirar las barras de control. Los levantamos un poco, esperamos un momento para ver qué hace el flujo de neutrones. Si vuelve a caer, significa que somos subcríticos , la reacción no puede sostenerse. Si sigue aumentando, somos súper críticos , colocamos las barras de control demasiado altas, el flujo de neutrones aumenta exponencialmente. No se preocupe, podemos disminuir la altura de las barras de control nuevamente. Lo que queremos es ser críticos , un flujo constante de neutrones.
Es complicado Porque lo que debes recordar es que se calienta (¡eso es lo que queremos!). Entonces, el refrigerante elimina el calor del revestimiento alrededor de los gránulos de combustible (por ejemplo, aleación de circonio) e intercambia este calor más tarde para eventualmente ingresar a las turbinas como vapor. Pero el refrigerante, el agua, también es el moderador. Y la temperatura juega un papel en su comportamiento en la absorción / dispersión de los neutrones.
También tenemos diferentes formas de controlar el flujo de neutrones, por lo tanto, la reacción en cadena. La concentración de boro en el refrigerante / moderador tiene un impacto en la absorción. Finalmente, debe encontrar un equilibrio entre la posición de las barras de control, la concentración de boro y la retroalimentación del efecto térmico para mantenerse crítico. Sin olvidar que se quema algo de combustible y con el tiempo cambia muchas cosas, porque las fisión también crean núcleo hijo (neutrones retardados, esenciales en la criticidad de un reactor) y algunos actínidos (venenos), que van a absorber los neutrones. Entonces, un equilibrio es realmente difícil de conseguir.
Así es, aproximadamente, cómo se inicia un reactor.
Controlando su reactor: el papel de los neutrones retrasados
Primero, hablemos sobre la vida de neutrones. En un reactor PWR, son [matemática] 10 ^ {- 5} [/ matemática] segundos ([matemática] 10 ^ {- 7} [/ matemática] segundos en una BWR). Esto significa que después de este tiempo en promedio, el neutrón habrá desaparecido (absorbido, absorbido para inducir la fisión, o se ha escapado del reactor).
Este es el “famoso” (en los círculos internos) k, que conduce a los estados críticos, subcríticos y supercríticos.
[matemáticas] k <1 [/ matemáticas]: subcrítico, la reacción en cadena muere
[matemáticas] k = 1 [/ matemáticas]: Crítico, la reacción en cadena es agradable, el poder es constante
[matemáticas] k> 1 [/ matemáticas]: Supercrítico, la población de neutrones aumenta con cada generación, aumenta la potencia. No es bueno.
Si no consideramos los neutrones retrasados en la ecuación cinética, y ak es igual a 1.001 (bastante cerca de 1, todos estamos de acuerdo), entonces tenemos la siguiente evolución de la población de neutrones con el tiempo:
[matemáticas] n (t) = N * e ^ {k-1} * e ^ {\ frac {t} {X}} [/ matemáticas]
Donde X es la vida media de los neutrones dentro del reactor. Entonces, en un PWR, por ejemplo, y considerando k = 1.001 (difícil de acercarse a la criticidad en operaciones reales):
[matemáticas] n (t) = N * e ^ {k-1} * e ^ {\ frac {t} {10 ^ {- 5}}} [/ matemáticas]
Lo que nos da:
[matemáticas] n (t) = N * e ^ {100t} [/ matemáticas]
Esto significa que la población de neutrones no está bajo control. Después de 1 segundo, tenemos la población original (N) multiplicada por [math] e ^ {100} [/ math] (número gigantesco). Por lo tanto, la potencia en el reactor aumentaría muy rápidamente, aunque el factor de multiplicación sea lo más cercano posible a 1.
Entonces, ¿qué nos estamos perdiendo? Los neutrones retrasados .
De dónde vienen ? Para responder eso, debemos asegurarnos de entender de dónde provienen los neutrones en un reactor. Varias posibilidades:
- Neutrones inducidos por fisión (principalmente 235 U son impactados por un neutrón de baja energía y producen en promedio alrededor de 2 neutrones)
- Fuentes externas (olvidemos eso, no nos importa aquí)
- Diferentes reacciones de descomposición (en lugar de sufrir fisión, un átomo, uranio-235, por ejemplo, absorbería un neutrón y liberaría dos neutrones, y algunas otras reacciones como esa)
Entonces, ¿qué nos estamos perdiendo? Bueno, la fisión de un átomo crea dos átomos más pequeños. Son estos (llamados precursores) los que liberarán neutrones más tarde, al descomponerse. Por lo tanto, los neutrones retrasados . De hecho, la vida media de un precursor es de 13 segundos aproximadamente (en comparación con los [matemáticos] 10 ^ {- 5} [/ matemáticos] segundos en un PWR).
Los neutrones retrasados representan algo así como 680 pcm si no me equivoco (0,68%) de los neutrones completos “producidos” durante una generación. Esta diferencia muy pequeña es lo que nos permite controlar la reacción en cadena en un reactor nuclear. No entraré en las matemáticas ahora (a menos que realmente lo desee, pero tener en cuenta los neutrones retrasados es menos trivial que lo que he explicado por ahora).
¿Qué elementos se utilizan para la fisión nuclear?
Principalmente, la fuente principal de neutrones en un reactor nuclear (el combustible) puede ser:
- Uranio 235: Reactores de agua ligera (reactores de espectro térmico), la mayoría de los reactores nucleares de hoy.
- Uranio 238: Reactor de espectro rápido, la próxima (4ª) generación de reactores nucleares.
Lo que se entiende por “rápido” aquí es que el moderador no reduce la velocidad de los neutrones. Permite que el uranio-238 se someta a fisión a una velocidad suficiente para mantener la reacción en cadena.
- Plutonio 239: algunos PWR en Francia. Conjuntos de combustible de uranio reciclado que producen combustible MOX, a alrededor del 10% de Pu.
- Torio 232: CANDU de reactores canadienses hoy (esos tipos de reactores pueden tomar casi cualquier cosa)
Es una opción “paralela” al uranio. Es un poco más abundante, por ejemplo, en India, razón por la cual los indios están interesados en este combustible. Vea el siguiente párrafo para una comparación entre uranio y torio.
Torio vs Uranio
¿Por qué la mayoría de los países “nucleares” decidieron usar uranio en lugar de torio? El torio era conocido en aquellos días.
Bueno, tres razones principales, en mi opinión, para eso.
El primero, que llamaremos la razón científica es el nivel de radiación gamma del torio. El torio irradiado (combustible usado, por ejemplo) contiene una gran cantidad de uranio 232, que tiene una vida media corta (alrededor de 70 años) y cuyos productos secundarios (212 Bi, por ejemplo) son fuertes emisores de rayos gamma. En consecuencia, es un problema para el almacenamiento y la manipulación del combustible usado, desde un punto de vista de seguridad. En los años 50, no estábamos listos para correr este riesgo. Ahora, tenemos sistemas automatizados, robots y demás, que pueden manejar este tipo de cosas por nosotros. Pero es costoso, más costoso que el ciclo del combustible de uranio, aunque produce potencialmente menos actínidos (desechos nucleares).
El torio es más abundante que el uranio en la naturaleza. Sin embargo, está más localizado en algunos países. El uranio era más fácil de acceder para países como Estados Unidos o Francia (y sus colonias), por ejemplo, para hablar de dos de los principales países nucleares de la actualidad. Por lo tanto, es más fácil ser “independiente” y evitar el problema del petróleo.
A modo de ejemplo, India va por el ciclo de combustible de torio (y tienen un gran proyecto), porque tienen mucho torio y casi nada de uranio.
Esta es más una opinión personal. No sé qué factores fueron dominantes en la elección de ir con uranio. Supongo que fue una mezcla de todos esos. El tercer factor es el hecho de que el ciclo de combustible de uranio nos da plutonio. Durante la guerra fría, fue la forma más fácil de obtenerla, produciendo energía y obteniendo bombas al mismo tiempo. El presupuesto de defensa siempre es muy importante, y este dinero “indirectamente” ayudó al desarrollo de la energía nuclear. Esta es una de las razones por las que elegimos uranio.
- Razones científicas adicionales
En un reactor de combustible de torio, creamos algo de Proactinium (Pa), con una vida media de alrededor de un mes. Esto significa que para que la mitad de la población desaparezca, aproximadamente necesita un mes, y para el 99%, necesitaría alrededor de un año. Para el ciclo de uranio, se produce algo de neptunio, que tiene una vida media de poco más de 2 días (en comparación con los 30 días para Proactinium en el ciclo de torio).
¿Qué implica esto? Bueno, significa que el tiempo de enfriamiento de su combustible usado tomará mucho más tiempo para el ciclo de torio. Si queremos ir más rápido, tenemos que separar el Proactinium del combustible gastado. Pero eso es caro. Si no hacemos eso, podría tener algún impacto radiológico a largo plazo.
El punto de fusión del torio es más alto que el del uranio, lo que plantea problemas de ingeniería (materiales).
Todavía no hemos desarrollado el proceso para separar uranio, plutonio y torio del combustible gastado. Incluso si sabemos cómo hacerlo en teoría. Principalmente, el problema aquí también es que no sabemos lo suficiente.
El torio crearía menos desechos radiactivos. Pero necesitamos Plutonio, por lo que aún necesitaríamos un ciclo de uranio para obtener este Plutonio. Creo que un reactor de agua ligera (ciclo de uranio, PWR o BWR de hoy) puede producir en un ciclo el plutonio durante cuatro ciclos de torio. Sin embargo, no considere esto como una verdad absoluta, no puedo respaldarlo por ahora y es solo de memoria. Lo bueno es que también podríamos usar el plutonio en nuestras armas. Buena forma de deshacerse de eso.
El torio es un material fértil “mejor” en los reactores térmicos (neutrones lentos), pero el uranio es mejor en los reactores rápidos (neutrones rápidos)
¿De dónde obtienen estos elementos?
Obtienes el combustible a través de la minería. Puedes extraer uranio y torio. Esquemáticamente, el uranio natural es 99.3% U238, 0.7% U235.
En HWR (Reactores de agua pesada, como CANDU) y moderador / refrigerante específico (los que son excelentes para desacelerar los neutrones), puede usar uranio natural, a pesar de que a menudo lo enriquece un poco para obtener un mejor uso del combustible.
En LWR, necesita enriquecer su uranio (de 0.7% U-235 a 4% U-235 generalmente).
¿Cuántas personas trabajan en una central eléctrica típica?
Aproximadamente 1000-1500 personas trabajan en una central nuclear. Aumenta durante el tiempo de parada del reactor, ya que es cuando realiza reparaciones, verificaciones, reabastecimiento de combustible, etc.