Hubo un tiempo en que los periódicos decían que solo doce hombres entendían la teoría de la relatividad. No creo que haya habido un momento así. Podría haber habido un momento en que solo un hombre lo hizo, porque él era el único tipo que se dio cuenta, antes de escribir su artículo. Pero después de que la gente leyó el periódico, mucha gente entendió la teoría de la relatividad de una forma u otra, ciertamente más de doce. Por otro lado, creo que puedo decir con seguridad que nadie entiende la mecánica cuántica.
-Richard Feynman
Independientemente de si esa cita es correcta, intentaré explicar la mecánica cuántica lo mejor que pueda. Sin embargo, antes de intentar aprender algo sobre la mecánica cuántica, debes entender dónde se encuentra el reino cuántico y por qué está separado del reino clásico. La mejor comparación, creo, es la de la Tierra. Si miras a tu alrededor e intentas medir varios metros a través del suelo, desde tu perspectiva, la Tierra es plana. Sin embargo, si vas al espacio y miras a la Tierra desde allí, podrás ver que la Tierra es definitivamente redonda, solo sucede que vives en el reino de la Tierra plana, que es el caso limitante del reino de la Tierra redonda. De manera similar, la mecánica clásica es lo que observa en el caso límite de baja velocidad y gran tamaño; a velocidades muy rápidas, los efectos de la relatividad comienzan a notarse y a tamaños muy pequeños, los efectos de la mecánica cuántica comienzan a notarse. En física, la mecánica cuántica se refiere a unos pocos postulados básicos que gobiernan el mundo cuántico y las consecuencias de estos postulados; Dado que esta respuesta está destinada a una audiencia general, me centraré en algunos de los efectos resultantes de estos postulados en lugar de los propios postulados, que no creo que sean sustancialmente interesantes o esclarecedores para los no físicos.
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Entonces, ¿cuáles son estos efectos? Una de las más importantes es la dualidad onda-partícula . Según la dualidad onda-partícula, cada partícula es una onda y cada onda es una partícula. Lo que esto significa es que las partículas poseen propiedades similares a las ondas (tienen fase, tienen una frecuencia y pueden interferir con otras partículas) y las ondas poseen propiedades similares a las partículas (los fotones, las partículas asociadas con las ondas electromagnéticas, por ejemplo, pueden ser absorbido y emitido discretamente al igual que las partículas). En tamaños grandes, la longitud de onda de un objeto será insignificante en relación con el tamaño del objeto, al igual que la curvatura de la Tierra se vuelve insignificante a medida que se acerca mucho. Otra característica importante de la mecánica cuántica es el principio de incertidumbre que establece que el producto de la incertidumbre de la posición y el momento de una partícula debe ser mayor que un cierto valor, en otras palabras, la posición y el momento de una partícula no pueden conocerse con precisión. Esto tiene que ver con la naturaleza probabilística de la mecánica cuántica. Cuando mide el momento o la posición de una partícula, hay varios valores que puede medir con diferentes probabilidades. Después de muchas mediciones, llegará a una distribución promediada alrededor de lo que esperaría medir de manera clásica con alguna desviación estándar. Según el principio de incertidumbre, cuanto menor sea la desviación estándar en la posición (es decir, cuanto mayor sea la posibilidad de que mida su partícula cerca del valor clásico), mayor será el impulso y viceversa. A grandes escalas, la magnitud de la incertidumbre es tan pequeña que ni siquiera se acerca a la precisión del instrumento que se utiliza para tomar las medidas. Es interesante notar que el principio de incertidumbre es una propiedad inherente de los sistemas ondulantes y no es exclusivo de la mecánica cuántica (vea la respuesta de Richard Muller a ¿Cómo se relaciona el principio de incertidumbre con las transformadas de Fourier?).
Dado que cualquier partícula o sistema de partículas dado es una onda, puede representarse mediante una función de onda. Esta función de onda describe el estado de la partícula / sistema y se puede usar para determinar propiedades del sistema, como la posición y el momento. Por supuesto, de acuerdo con el principio de incertidumbre, esta función de onda no le dará el momento exacto y la posición de una partícula, sino más bien la probabilidad de que la posición / momento esté dentro de cierto intervalo. Una propiedad de las olas que aún no se menciona es que tienen condiciones límite. Si crea una onda en una cadena que está sujeta en ambos extremos, por ejemplo, entonces la ecuación para esa onda debe ser cero en ambos extremos de la cadena. Esta característica conduce a la cuantización, lo que significa que el sistema solo puede existir en un conjunto discreto (en lugar de continuo) de estados que satisfacen las condiciones de contorno. En el caso de la cadena, la onda puede existir en cualquiera de un número infinito de estados discretos: un estado sin nodos, un estado con un nodo, un estado con dos nodos, etc.
La función de onda para un sistema se encuentra resolviendo una ecuación diferencial parcial conocida como la ecuación de Schrödinger, donde H es el hamiltoniano, que es un operador que representa la energía del sistema (uno de los postulados de la mecánica cuántica es que las variables son reemplazadas por operadores). Por solicitud, se proporciona una explicación más detallada (y matemática) de la ecuación de Schrödinger al final de esta respuesta, pero no es necesario comprender la ecuación de Schrödinger para obtener una comprensión cualitativa de la mecánica cuántica. *
[matemáticas] i \ hbar \ frac {\ partial \ Psi} {\ partial t} = \ hat {H} \ Psi [/ math]
Una consecuencia importante de la mecánica cuántica es la tabla periódica de elementos . Cuando resuelve la ecuación de Schrödinger para un electrón atrapado en el campo eléctrico producido por un protón, sujeto a condiciones de contorno apropiadas, obtiene una función de onda cuyas posibles soluciones (tenga en cuenta que cuando resuelve una ecuación diferencial parcial, su solución tendrá constantes arbitrarias en él conducen a múltiples soluciones posibles (esto es lo que lleva a la cuantización) son los orbitales atómicos s , p , d , etc. Hay tres constantes arbitrarias en esta ecuación de onda que generalmente se denominan números cuánticos. Cada una de las funciones de onda tiene diferentes energías y simetrías que dependen de los números cuánticos que conducen a las diferentes propiedades de los átomos dependiendo de qué orbitales contienen electrones (no lo he mencionado todavía, pero el principio de exclusión de Pauli es otro efecto cuántico que evita múltiples electrones existentes en el mismo estado).
Mi intención era enumerar algunas de las características básicas de la mecánica cuántica (es decir, lo que sucede cuando las cosas se vuelven realmente pequeñas), describirlas un poco y luego proporcionar un ejemplo de sus consecuencias. Usted preguntó qué es lo que causa la mecánica cuántica, es decir, por qué las cosas se comportan de la manera en que lo hacen en el reino cuántico (como usted dice, las cosas suceden, pero no sabemos por qué ). Esta es una pregunta popular, pero el problema es que el autor de la pregunta generalmente espera una explicación de la mecánica cuántica utilizando la mecánica clásica. Esto, por supuesto, es completamente al revés: la mecánica cuántica explica la mecánica clásica, no al revés. De manera similar, si puede aceptar que la Tierra es redonda, puede explicar la aparente planitud de la Tierra en un área pequeña al mostrar que la curvatura se puede aproximar mejor por una línea recta a medida que se acerca; sin embargo, no puede explicar la redondez de la Tierra según su visión del mundo de que la Tierra es plana. En lugar de buscar una explicación para la mecánica cuántica en términos de lo que sabe, debe aceptarlo como una descripción más fundamental del mundo tal como aceptó la mecánica clásica sin ninguna explicación antes de descubrir la mecánica cuántica (es posible que no haya notado que hace esto , dado que su experiencia cotidiana con la mecánica clásica lo hace intuitivo, pero sin la mecánica cuántica, las leyes clásicas de la naturaleza deben tomarse como primeros principios) hasta que llegue un momento en que descubra una descripción de la naturaleza más fundamental que la mecánica cuántica.
Actualización: después de volver a leer esta respuesta, todavía no estoy completamente satisfecho, por lo que me gustaría agregar algunas observaciones finales. En mecánica clásica, las cosas son concretas. El mundo clásico está compuesto de partículas. La mecánica cuántica, por otro lado, está formada por ondas. Estas ondas no están localizadas, sino que ocupan todo el espacio. No es hasta que buscas una partícula que se convierte en una partícula; antes de eso, su partícula no es más que una colección infinita de probabilidades, como una bola de bingo en ese contenedor en el que giran las bolas de bingo antes de ser seleccionadas. Las partículas son como niños con teléfonos celulares. Los envías al mundo y dejas que vivan sus vidas y hay una cierta probabilidad de que puedan estar haciendo cualquier cosa en cualquier lugar en cualquier momento (es decir, son olas). Una vez que los llama para verificarlos y ver qué están haciendo, se vuelven concretos (es decir, son partículas). A medida que su hijo crece y su vida se vuelve más rutinaria, se localizan y puede estar casi seguro de dónde están y qué están haciendo en cualquier momento del día antes de llamarlos para controlarlos, en la medida en que usted lo esté. preocupados, siempre son partículas de hormigón, incluso cuando no lo son, como partículas grandes que se aproximan por la mecánica clásica. Espero que esto haya podido agregar más claridad a esta respuesta.
* Como se mencionó, la mecánica cuántica se basa en operadores. En la física clásica, las cantidades como el momento y la energía generalmente se consideran escalares. Supongamos que tiene una partícula clásica libre de masa m que viaja a una velocidad v a partir de alguna posición inicial a . ¿Cuál es su energía? Bueno, si sabes que E = K + V , entonces simplemente puedes escribir [matemáticas] E = \ frac {1} {2} mv ^ 2 [/ matemáticas]. Pero, ¿y si tu partícula es cuántica? Bueno, ahora la velocidad (o, más comúnmente, el momento) no está bien definida, por lo que no podemos dar una descripción completa del estado de nuestro sistema simplemente declarando su velocidad y momento. Sin embargo, podemos escribir una ecuación de onda que describa el estado de nuestro sistema y operarlo para determinar sus propiedades. Para empezar, considere una onda electromagnética en una dimensión (las sustituciones se realizaron utilizando las relaciones de Broglie):
[matemáticas] \ Psi = Ce ^ {i (kx- \ omega t)} = Ce ^ {\ frac {i} {\ hbar} (px-Et)} [/ matemáticas]
Tomar las derivadas de tiempo y espacio de esta ecuación y reorganizar da:
[matemáticas] E \ Psi = i \ hbar \ frac {\ partial \ Psi} {\ partial t} [/ matemática]
[math] \ Rightarrow \ hat {E} = i \ hbar \ frac {\ partial} {\ partial t} [/ math]
[matemáticas] p \ Psi = -i \ hbar \ frac {\ partial \ Psi} {\ partial x} [/ matemáticas]
[math] \ Rightarrow \ hat {p} = -i \ hbar \ frac {\ partial} {\ partial x} [/ math]
Las versiones sombreadas de energía e impulso son lo que se conoce como operadores . No son escalares, pero son mecánicamente cuánticos equivalentes a los escalares que representan y, en algunas circunstancias especiales, la aplicación de un operador, digamos el operador de energía, a su sistema le indicará el valor escalar de su energía (estos se conocen como estados propios del sistema). Ahora, con estos operadores en la mano, la ecuación de Schrödinger entrará en su lugar (tenga en cuenta que H, el operador hamiltoniano, es simplemente la suma de los operadores de energía cinética y potencial que, por supuesto, debería representar la energía total del sistema):
[matemáticas] \ hat {E} \ Psi = i \ hbar \ frac {\ partial} {\ partial t} \ Psi = (\ hat {K} + \ hat {V}) \ Psi = \ hat {H} \ Psi [/ matemáticas]
Por supuesto, nuestra ecuación de onda anterior era una onda clásica. Según el principio de incertidumbre, no deberíamos poder obtener la energía de nuestro sistema (o impulso o posición) simplemente operando en él. Voy a detener las matemáticas aquí para que esta respuesta no sea demasiado larga y se convierta en un libro de texto. Para resumir, la razón por la que no podemos hacer esto con un sistema cuántico es porque ese sistema no estará en un estado propio del operador (los estados propios son los estados en los que estaría si supiera, por ejemplo , impulso con certeza absoluta y posición con incertidumbre absoluta), sino más bien en alguna superposición de estados propios. Cuando mide el sistema, se proyecta en un estado propio con cierta probabilidad y el valor clásico para ese operador es simplemente el valor esperado de ese operador (es decir, la suma ponderada de los valores propios).