Muy simple, un marco de referencia inercial es aquel en el que la segunda ley de Newton en la forma F = m a se aplica al movimiento de los objetos. Es decir, si la suma vectorial de todas las fuerzas que actúan sobre un objeto está directamente relacionada con la aceleración resultante de esa ecuación, entonces el movimiento del objeto se describe en un marco de referencia inercial . Y cualquier marco de referencia que se mueva a velocidad constante a ese también es un marco de referencia inercial.
Un marco de referencia no inercial es cualquier marco de referencia que se está acelerando con respecto a un marco de referencia inercial.
Algunos ejemplos: aunque la tierra está girando, esa rotación no afecta el movimiento de una pelota que lanzas al aire. Entonces podemos tratar legítimamente ese problema como si estuviera en un marco de referencia inercial. Tíralo hacia arriba y vuelve a bajar y lo atrapas. Sin embargo, si estuvieras en un automóvil mientras se aceleraba cuando lanzaste la pelota hacia arriba, no caería en el mismo lugar y sería difícil de atrapar. ¿Por qué? Porque no estaría en un marco de referencia inercial y sería un problema más complicado que involucra la aceleración del automóvil además de la aceleración debida a la gravedad. O si probó el mismo experimento mientras el automóvil estaba pasando por un giro de alta velocidad, lo mismo sería cierto, ya que en realidad estaría en un marco de referencia giratorio con una aceleración centrípeta inherente asociada a él.
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Por supuesto, incluso en la Tierra, dado que es una esfera giratoria, si se dispara un misil que recorre una gran distancia, o si grandes masas de aire se mueven desde áreas de presión más alta a más baja (como en un huracán), la rotación de la Tierra debe tenerse en cuenta para (a través de los términos de fuerza centrífuga y de Coriolis que tendrían que incluirse en la ley de Newton). Es decir, la segunda ley de Newton es insuficiente para describir con precisión esos movimientos porque la tierra giratoria es un marco de referencia no inercial.