Los láseres de electrones libres son tan importantes ya que son las únicas fuentes de luz que pueden producir rayos X coherentes. El uso de rayos X coherentes permite una gran cantidad de experimentos imposibles con cualquier otra luz. Un ejemplo es investigar la estructura de un virus.
Pero, ¿qué significa coherente? Básicamente, es lo que hace la diferencia entre una bombilla y un láser. La luz emitida por una bombilla básicamente va a todas partes y tiene todo tipo de colores. Por eso lo percibimos como blanco. En contraste, un láser emite un haz muy ajustado y un solo color.
Entonces, un FEL emite un haz de rayos X apretado con un color bien definido. Aunque el sistema actual como el de Hamburgo todavía tiene una distribución de colores ligeramente mayor de lo que cabría esperar de un láser, ¡pero es mucho mejor que las bombillas!
Finalmente, el mecanismo de trabajo de un láser de electrones libres. En principio, lo que sucede es que disparas electrones con cierta velocidad muy alta (99% de la velocidad de la luz) en un campo magnético alterno. Los electrones se mueven de un lado a otro en ese campo magnético y emiten rayos X. Al principio, cada electrón se somete al proceso de forma independiente sin ser influenciado por las emisiones vecinas. Esto sería radiografías incoherentes. Sin embargo, si suficientes electrones fluyen a través de los imanes, la luz emitida por la luz de los electrones volverá a actuar en el haz de electrones. Estructura el haz espacialmente, se llama agrupamiento, y la emisión de luz de los electrones se estimula. En este punto, tiene funcionando su láser Xray y, aunque estas máquinas son ENORMES (1-3 kms) y extremadamente caras, el hecho de que tienes radiografías coherentes vale la pena toda la lucha.
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