Los rayos son una descarga de electrones que se han reunido en un solo lugar. La fuente de un rayo es fuertemente negativa.
En el tipo más común (95 por ciento) de rayos de nube a tierra , los electrones se juntan en la base de una nube e ionizan corrientes de gas con carga negativa. Estas corrientes o “líderes” se extienden hacia abajo.
Al mismo tiempo, en la Tierra, las regiones que están agotadas de electrones crean “líderes” con cargas opuestas.
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En este momento, la nube es negativa y el suelo es positivo. Eso está a punto de cambiar.
Los “líderes” se acercan entre sí y a menudo forman ramas a lo largo del camino. Cuando se encuentran, los electrones se descargan en un rayo que viaja a lo largo de las corrientes y las ramas desde la nube hasta el suelo.
Cuando un rayo de una nube golpea la tierra, la tierra tiene una carga positiva con respecto a la nube. La nube descarga sus electrones en la tierra. Durante la descarga, el aire se sobrecalienta y alcanza un estado de plasma que es altamente conductivo.
Otras áreas de la misma nube tienen regiones que están agotadas de electrones y, por lo tanto, tienen una carga positiva que también puede haber creado líderes. El plasma del golpe inicial crea un canal y la tierra, que acaba de recibir un influjo masivo de electrones y se ha cargado negativamente, ahora se descarga de nuevo en la nube a través del canal de plasma a la región agotada de la nube.
Muy a menudo, la segunda huelga o retorno es más brillante que la huelga inicial.
Con mucha menos frecuencia, la porción superior de una nube de yunque llega muy por delante de la base de la nube y alcanza una carga muy positiva con respecto a la tierra. Los líderes se extienden a través de la atmósfera, a veces por millas, antes de girar hacia abajo hacia líderes con carga negativa desde el suelo. El resultado es el mismo, excepto que los electrones se descargan en la nube en lugar de hacerlo.
Cuando los rayos caen “de la nada”, este es el tipo de rayo al que se hace referencia, ya que la nube puede estar muy lejos y en algunos casos ni siquiera verse. Este rayo es excepcionalmente peligroso porque no hay tormenta para buscar refugio o advertir sobre ataques inminentes.
