La sistemática biológica moderna es filogenética, basada en árboles genealógicos, o más técnicamente en el concepto de un clado o rama. Darwin insinuó este concepto en su Origen de las especies , definido por el biólogo evolutivo Julian Huxley, y desarrollado por el entomólogo Willi Hennig. Llamamos al enfoque moderno de clasificación de organismos ‘cladística’ o ‘sistemática filogenética’.
Si bien los nombres comunes para los organismos no siempre son cladistas, los sistemáticos hacen grandes esfuerzos para usar nombres que definan clados. Los dinosaurios son una rama del árbol de la vida. Las aves (la clase Aves) son una rama secundaria de la rama de dinosaurio. Por eso son dinosaurios. Y evolucionaron de antepasados que eran dinosaurios. Donde esto se vuelve complicado es que, formalmente, tratamos de nombrar clados usando el nombre de mayor prioridad. Por lo tanto, algunos preferirían llamar al clado que incluye dinosaurios y pájaros, la clase ‘Aves’, ya que Linneo los nombró primero.
Ahora note que el Homo sapiens es en sí mismo un clado. Nuestra familia, Hominidae, también es un clado; nuestra orden, Primates, es un clado, y nuestra clase, Mammalia es un clado. Si dejáramos a los humanos fuera de cualquiera de estos, el grupo restante no sería un clado. La antigua familia Pongidae, que incluía chimpancés y gorilas, pero no humanos, no es un clado, y el nombre ha sido abandonado. Si agarras la rama de un árbol, aparece todo en la rama. Agarra dinosaurios sin pájaros, y no tienes la rama completa.
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¿Deberíamos conservar los nombres de los no clados por conveniencia? Creo que a veces sí, pero esto es controvertido, una cuestión de nomenclatura en lugar de ciencia. El patrón de ramificación exacto del árbol de la vida es un tema de disputa científica, pero no los nombres en sí. Nuestros nombres ayudan a aclarar y evitar confusiones. O no.
Para una interesante escalada a través del árbol de la vida, visite el Proyecto Web Árbol de la Vida.
