Tienes razón en que la similitud en las características no confirma la ascendencia común. Pero la similitud en las características que no son adaptativas es un fuerte argumento para la ascendencia común.
Por ejemplo, puedes mirar zampullines, bribones y el extinto pájaro dentado Hesperornis . (Estoy tomando este ejemplo de la reciente columna de Brian Switek, The Echoes of Toothed Birds). Todas estas aves están o estaban muy adaptadas a la vida acuática, incluidas las adaptaciones que aumentan la capacidad de remar de sus patas. Superficialmente, estos tres grupos de pájaros se parecen mucho; pero estas características similares son adaptativas y, por lo tanto, no se pueden usar para demostrar ascendencia común. Y de hecho, al mirar con mucho cuidado, cada grupo utilizó un enfoque diferente para aumentar su capacidad de natación:
Los somormujos tienen una expansión de la tibia para obtener músculos propulsores fuertes, mientras que los bribones dividen el espacio entre una brida en su tibia y una rótula. Sin embargo, en las aves dentadas extintas, los músculos parecen haberse unido principalmente a una rótula grande y robusta. Diferentes soluciones anatómicas al mismo problema mecánico.
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Debido a que existen formas igualmente adaptativas de conducir a la misma adaptación funcional, estos cambios aparentemente menores se pueden usar para inferir una ascendencia común, es decir, podemos usarlos para inferir que estos tres grupos no tenían un ancestro común con adaptaciones de natación , pero en cambio los desarrollaron independientemente.
Un excelente ejemplo del uso de similitudes no adaptativas para inferir ascendencia común es observar el ADN. Debido a que el ADN tiene una gran redundancia, es posible llegar al mismo punto de función con secuencias de ADN muy diferentes; no hay un punto funcional para la secuencia exacta de ADN, pero los animales que tienen ascendencia común tienen cambios similares en el ADN no adaptativo. En casos como virus y bacterias, donde se puede rastrear esto durante un corto período (años, meses o días), se puede demostrar que esto se correlaciona con una ascendencia común, por lo que no es simplemente una idea teórica.
En la gran mayoría de las especies donde se rastrea el ADN, se producen cambios en el ADN junto con las otras características que se han utilizado para evaluar la ascendencia común. Es decir, en la gran cantidad de casos, el ADN confirma otros cambios físicos. En algunos casos (extremadamente interesantes), el ADN se ha utilizado para rechazar la ascendencia común. Estos casos son interesantes porque, entre otras cosas, pueden ayudar a señalar errores en la interpretación de las características físicas; por ejemplo, puede sugerir que una característica puede ser realmente adaptativa y que especies relacionadas de forma distante pueden haber desarrollado la misma característica a través de la evolución convergente. Pero en la gran mayoría de los casos, los estudios de ADN confirman sólidamente las interpretaciones clásicas de las relaciones, aunque (como digo) no hay una razón funcional por la que las secuencias de ADN específicas deberían ser comunes de lo contrario.
