Hay dos posibilidades generales.
Una es que el uso de herramientas y la construcción de refugios es simplemente una consecuencia del aumento de la inteligencia. El uso de herramientas para chimpancés es un ejemplo de esto: solo usan herramientas cuando la comida es escasa y necesitan hacer un trabajo adicional para obtener comida. Es solo la resolución de problemas en reacción a las condiciones ambientales.
Cuando es realmente un resultado de cableado genético (es decir, un comportamiento seleccionado por selección natural), las condiciones ambientales o fisiológicas desencadenan cambios de comportamiento. Para un ejemplo fácil de entender, considere los árboles de hoja caduca que dejan caer sus hojas en invierno. Esto sucede porque las temperaturas más frías o la disminución de la cantidad durante el día causan cambios bioquímicos y hormonales naturales en el árbol. Estos tienen el efecto de cambiar la expresión génica, lo que conduce a la producción de diferentes proteínas, lo que conduce a una cascada que hace que las hojas se vuelvan amarillas y finalmente se caigan.
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Los árboles que primero experimentaron una cascada de este tipo tenían una tremenda ventaja sobre aquellos árboles que tenían que soportar sus hojas durante el invierno: podían conservar energía y necesitaban menos nutrientes. Entonces, en el momento de la reproducción, podrían producir más descendientes, que probablemente tendrían las mutaciones que conducen a esa cascada de caída de hojas, por lo que el comportamiento se mantuvo en las especies de árboles y todos sus descendientes.
Lo mismo se aplica para los comportamientos cableados en animales. Las condiciones ambientales que desencadenan cambios fisiológicos conducen a la expresión génica, lo que lleva a que los químicos en el cerebro cambien el comportamiento del animal. La genética que conduce a esta expresión genética cambiante se preserva si el comportamiento desencadenado es ventajoso y resulta en una mayor supervivencia, como la construcción de un refugio rudimentario. A través de una selección adicional a lo largo de las generaciones, puede volverse cada vez más elaborado (como en las torres de termitas con aire acondicionado).