Qué tan justo es el epíteto “más desafortunado” para las personas mencionadas en las siguientes anécdotas, eso es muy subjetivo. Por otra parte, ¿en qué contexto fueron “desafortunados”?
Si se trata de no ganar el merecido respeto o reconocimiento, no se puede conocer al físico más desafortunado ya que no se habría publicado una sola palabra sobre ellos. Pero quizás podamos identificar las categorías en las que podrían haber caído: las computadoras de Harvard, por ejemplo.
Durante la próxima década, (Edwin) Hubble abordó dos de las preguntas más fundamentales del universo: ¿cuántos años tiene y qué tan grande? Para responder a ambas es necesario saber dos cosas: qué tan lejos están ciertas galaxias y qué tan rápido están volando lejos de nosotros (lo que se conoce como su velocidad de recesión). El cambio rojo da la velocidad a la que las galaxias se están retirando, pero no nos dice qué tan lejos están para empezar. Para eso necesita lo que se conoce como “velas estándar”: estrellas cuyo brillo puede calcularse de manera confiable y usarse como puntos de referencia para medir el brillo (y, por lo tanto, la distancia relativa) de otras estrellas.
La suerte del Hubble surgió poco después de que una ingeniosa mujer llamada Henrietta Swan Leavitt descubriera la forma de hacerlo. Leavitt trabajó en el Observatorio de Harvard College como una computadora, como se les conocía. Las computadoras pasaron sus vidas estudiando placas fotográficas de estrellas y haciendo cálculos, de ahí su nombre. Era poco más que un trabajo pesado con otro nombre, pero estaba tan cerca como las mujeres podían llegar a la astronomía real en Harvard, o de hecho en cualquier lugar, en esos días. El sistema, aunque injusto, tuvo ciertos beneficios inesperados: significaba que la mitad de las mentes más finas disponibles estaban dirigidas a un trabajo que de otro modo habría atraído poca atención reflexiva, y aseguró que las mujeres terminaran apreciando la fina estructura del cosmos. que a menudo eludían a sus homólogos masculinos.
Una computadora de Harvard, Annie Jump Cannon , usó su conocimiento repetitivo de las estrellas para diseñar un sistema de clasificaciones estelares tan práctico que todavía se usa en la actualidad. La contribución de Leavitt fue aún más profunda. Ella notó que un tipo de estrella conocida como una variable Cefeida (después de la constelación de Cefeo, donde se identificó por primera vez) latía con un ritmo regular, una especie de latido estelar. Las cefeidas son bastante raras, pero al menos una de ellas es bien conocida por la mayoría de nosotros. Polaris, la estrella polar, es una cefeida.
Ahora sabemos que las Cefeidas palpitan como lo hacen porque son estrellas ancianas que han pasado su “fase de secuencia principal”, en el lenguaje de los astrónomos, y se han convertido en gigantes rojas. La química de los gigantes rojos es un poco pesada para nuestros propósitos aquí (requiere una apreciación de las propiedades de los átomos de helio individualmente ionizados, entre muchas otras cosas), pero simplemente significa que queman el combustible restante de una manera que produce Un brillo y atenuación muy rítmicos, muy confiables. El genio de Leavitt fue darse cuenta de que al comparar las magnitudes relativas de las Cefeidas en diferentes puntos del cielo, usted podría averiguar dónde estaban en relación entre sí. Podrían usarse como “velas estándar”, un término que ella acuñó y todavía en uso universal. El método proporcionó solo distancias relativas, no distancias absolutas, pero aun así fue la primera vez que alguien ideó una forma utilizable de medir el universo a gran escala.
(Solo para poner estas ideas en perspectiva, quizás valga la pena señalar que, en el momento en que Leavitt y Cannon inferían propiedades fundamentales del cosmos a partir de pequeñas manchas en placas fotográficas, el astrónomo de Harvard William H. Pickering, quien por supuesto podría mirar El telescopio de primera clase con la frecuencia que deseaba, estaba desarrollando su teoría fundamental de que las manchas oscuras en la Luna eran causadas por enjambres de insectos que migraban estacionalmente).
Combinando el criterio cósmico de Leavitt con los prácticos cambios rojos de Vesto Slipher, Edwin Hubble ahora comenzó a medir puntos seleccionados en el espacio con un ojo fresco. En 1923 demostró que una nube de gasa distante en la constelación de Andrómeda conocida como M31 no era en absoluto una nube de gas sino un resplandor de estrellas, una galaxia en sí misma, cien mil años luz de diámetro y al menos novecientos mil años luz de distancia. El universo era más vasto —muy más vasto— de lo que nadie había supuesto. En 1924, produjo un artículo histórico, “Cefeidas en nebulosas espirales” (nebulosas, del latín que significa “nubes”, era su palabra para las galaxias), mostrando que el universo no solo consistía en la Vía Láctea sino en muchas galaxias independientes: “Universos insulares”, muchos de ellos más grandes que la Vía Láctea y mucho más distantes.
– un extracto de la encantadora “Una breve historia de casi todo” de Bill Bryson. (El énfasis es mío).
Menciono este ejemplo como desafortunado porque la mitad de las mentes más finas estaban siendo sometidas a este trabajo pesado y muchas de ellas aún podían brillar. ¿Cuánto podríamos haber ganado si hubiera igualdad de oportunidades? ¿Cuánto perdemos hoy por falta de igualdad de oportunidades? Esa es la parte triste.