Fui excepcional hasta sexto grado. Grados 7-9 Era bueno en física y matemáticas, promedio en inglés, debajo del promedio en “Estudios sociales” y francés.
En la secundaria yo era promedio, aunque fue en la Bronx High School of Science. No se me permitió tomar Cálculo porque mis calificaciones en inglés y estudios sociales no eran lo suficientemente altas. Me fue bien en física HS y muy bien en matemáticas.
En la universidad, era promedio. En física, mi promedio fue B +. En mi tercer y último año lo hice muy mal, creo en parte debido a la depresión no diagnosticada. En la segunda mitad de mi último año obtuve varias calificaciones de C en cursos de física. Afortunadamente, para mí, no formaban parte de la transcripción en la que Berkeley tomó su decisión de admisión. Me fue bien en los cursos de literatura.
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En la escuela de posgrado, primer año, estaba muy por detrás de los otros estudiantes. Reprobé un examen general dos veces, uno que el 80% de los otros estudiantes aprobó. Fue en el segundo año de posgrado que comencé a desarrollarme rápidamente. Después de un verano muy duro, me fue muy bien en el examen general, obteniendo un puntaje entre los 5 mejores de 40 estudiantes. (Eran estudiantes entrantes). Luego me uní a un proyecto de investigación y florecí. Le doy el crédito a Luis Alvarez. No estaba muy interesado en las calificaciones, y no era un erudito en el sentido tradicional. Quería un estudiante que quisiera aprender a hacer experimentos difíciles. Yo era esa persona Cuando se interesó en un problema, lo analizó muy profunda y minuciosamente. Realizó un seguimiento de problemas interesantes y saltó cuando encontró uno digno de ataque. A veces, trabajar con él parecía que me había unido a un frenesí de alimentación de tiburones. Aprendí a ser cuidadoso y a trabajar duro y a hacer un gran esfuerzo para elegir los problemas correctos, profundizar y saber cuándo abandonarlos o hacer un seguimiento exhaustivo.
Estaba trabajando en dinero blando; No hay garantía de un trabajo continuo. Mi trabajo (y las recomendaciones de Álvarez) fueron lo suficientemente buenos como para recibir una oferta para ser profesor asistente en Harvard. Para consternación de Álvarez, lo rechacé. Quería quedarme en Berkeley y seguir aprendiendo de él. Fue una de las pocas veces que no seguí su fuerte consejo. Fue la decisión correcta para mí. Fue en esos años que desarrollé por primera vez lo que considero que es mi comprensión más profunda de la física, cómo funciona, cómo progresa. Rechacé una oferta de profesor asistente de UC San Diego. Finalmente, tuve un concepto para mi propio experimento, una medición de la anisotropía del fondo cósmico de microondas. Álvarez no creía que valiera la pena hacerlo, pero persistí hasta que lo convencí. (¡Otro ejemplo de mí ignorando su consejo!) Me ayudó a recaudar fondos, y el experimento fue un enorme éxito.
Gracias en gran medida a ese experimento, obtuve un Premio NSF Waterman, un Premio MacArthur y un puesto de profesor titular en Berkeley. Mi asistente George Smoot, que tomó el instrumento y lo puso en una nave espacial, recibió un Premio Nobel cuando eso llevó al descubrimiento de los detalles de las microondas.
