Algunos parecen haber sido inspirados por Stephen Hawking, pero si bien es injusto decirlo, cuanto más conocía, menos inspirada estaba. Ciertamente no me convertí en físico por adulación de Hawking: leer libros de y sobre Richard Feynman fue mucho más una inspiración, si es que se necesitaba. Leí Una breve historia del tiempo, pero solo un poco sobre la extraña simetría rotacional de los estados de giro 1/2 me llamó la atención: sobre todo fue un poco aburrido y sobrevalorado como intelectual y difícil. Puedo recordar cuando escuché por primera vez sobre él, en el resumen de lectores de mis abuelos, pero esa pieza hagiográfica, por supuesto, se basó en la narrativa convincente del genio cuya mente deambula por el cosmos mientras su cuerpo está confinado a una silla de ruedas. Elimina esa imagen romántica, y la fama que condujo, y para la mayoría de los físicos, SH es solo uno de los “grandes” de la cosmología teórica en la década de 1970. Su trabajo de esa época, aunque influyente e innovador en ese subcampo formal, no ha tenido mucho o ningún impacto más amplio a través de la física, por lo que las comparaciones con, por ejemplo, Newton, Einstein (y tal vez Dirac y Feynman, según su gusto) me parecen extraviadas. .
Un título de física de nivel de maestría generalmente no menciona el trabajo de Hawking en absoluto, excepto en referencias informales a la radiación de Hawking y tal vez su trabajo de teorema de singularidad con Penrose. Los tecnicismos de la teoría de campo cuántico (QFT) en el espacio-tiempo curvo son cosas bastante rarificadas que aún no se han infiltrado significativamente en otras ramas de la física, y se espera que la radiación de Hawking sea indetectable a menos que encontremos agujeros negros cuánticos que se descomponen de esa manera. Hay muchos otros físicos teóricos que han realizado trabajos de profundidad comparable o superior, y que son prácticamente desconocidos a la vista del público, por ejemplo, Roger Penrose, Edward Witten y Michael Atiyah (y estoy seguro de que hay más). Y eso solo se limita a los teóricos “abstractos” en el límite de la física y las matemáticas: hay aún más grandes físicos teóricos desconocidos a medida que uno se acerca a los cálculos de relevancia experimental directa. El único físico reciente de fama remotamente comparable fue Feynman, que al menos en el Reino Unido sería un nombre desconocido para la mayoría. Antes de eso, Einstein.
Esto no es una crítica per se : Hawking es 1000 veces el físico matemático que soy, y nadie argumenta que no es (o al menos no era) una figura muy significativa en la física teórica del siglo XX. Pero hubo muchos de ellos, frente a la percepción pública de que es uno de los grandes físicos de todos los tiempos; creo que eso no cuadra con la percepción entre los físicos. Aunque no es prueba de nada, la ausencia de Hawking en las listas de la Medalla Fields y el premio Nobel sugiere que tal vez su influencia no ha sido extraordinaria.
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La razón de esa fama, que me sorprende que otras respuestas no hayan mencionado, es, por supuesto, su discapacidad. Un físico capacitado que había hecho el trabajo que hizo Hawking sería considerado muy altamente en su subcampo, pero probablemente sería en gran parte desconocido incluso en la comunidad física más amplia. Por favor, no interpretes esto como atacar a un hombre discapacitado: sus logros han sido extraordinarios debido a las limitaciones de su condición, pero su fama ha sido habilitada .
En los últimos 10 años, Hawking ha sido mucho más una celebridad que un físico, y en mi opinión, una persona que lamentablemente está ansiosa por hacer declaraciones grandiosas y publicitarias para la prensa: ver, por ejemplo, el reciente evento cubierto como Stephen Hawking advierte artificial La inteligencia podría acabar con la humanidad. Esto no implicaba una profundidad de conocimiento o experiencia (aparte de ser un spoiler de la historia de fondo de Terminator), e incluso podría haber sido un truco de relaciones públicas para Swiftkey, pero la prensa se animó cuando “el profesor genio hace predicciones geniales sobre el futuro “. Esto puede cimentar una personalidad pública que él ha cultivado y que aparentemente disfruta, pero en mi experiencia hace que los físicos (ciertamente yo) sean más propensos a despedirlo por ser un diletante. Lo cual creo que es triste, dada la innegable, aunque rarificada, sustancia de su importante trabajo académico.
[Y otro ejemplo: en diciembre de 2016, veo un informe sobre su grabación de un video corto de un gofre pseudointelectual vacío sobre si la riqueza te hace rico, para el beneficio de marketing de UBS Wealth y a cambio de una tarifa de £ 70,000. Hawking está claramente feliz de aventurarse más allá de su experiencia y descaradamente “aprovechar su marca” para obtener ganancias materiales. Nada ilegal en promover intencionalmente mentiras por dinero en efectivo, pero está en marcado contraste con los valores intelectuales que los físicos tienden a apreciar.]