Existe una amplia gama de posibilidades dependiendo del tipo de organismo. Es un proceso que ocurre naturalmente cuando, por ejemplo, una isla volcánica emerge del mar, o las cordilleras se separan debido a movimientos tectónicos.
Sin embargo, desde la perspectiva ambiental, los casos más interesantes ocurren cuando una especie exótica introducida por los hombres aprovecha la ventaja de no tener depredadores naturales en este nuevo entorno, lo que provoca tasas de crecimiento explosivas y el reemplazo de especies nativas que comparten el nicho ecológico del intruso.
Se encuentran ejemplos clásicos en la historia reciente de Australia (últimos dos siglos) donde los colonos británicos introdujeron varias especies de flora y fauna europeas con efectos catastróficos.
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La investigación sobre los efectos de las especies exóticas en los ecosistemas, en su mayoría llevados por ecologistas, generalmente concluye que conduce a una menor complejidad del ecosistema con menor diversidad de formas de vida y nichos ecológicos. Esto se debe a que las interacciones complejas entre especies nativas generalmente son barridas por el intruso más resistente.
