Importancia de la función en el ecosistema.
Cuando una planta o animal muere, deja nutrientes y energía en el material orgánico que comprende su cuerpo. Los carroñeros y detritívoros pueden alimentarse de los cadáveres o la basura, pero inevitablemente dejarán una cantidad considerable de energía y nutrientes no utilizados. La energía y los nutrientes no utilizados estarán presentes tanto en las porciones no consumidas (huesos, plumas o pelaje en el caso de animales, madera y otros desechos indigestables en el caso de las plantas) como en las heces de los carroñeros y detritívoros. Los descomponedores completan la descomposición al descomponer la materia orgánica restante. Los descomponedores eventualmente convierten toda la materia orgánica en dióxido de carbono (que respiran) y nutrientes. Esto libera nutrientes crudos (como nitrógeno, fósforo y magnesio) en una forma utilizable para plantas y algas, que incorporan los productos químicos en sus propias células. Este proceso reabastece nutrientes al ecosistema, lo que a su vez permite una mayor producción primaria.
Un ejemplo de descomponedor es el hongo saprotrófico; rompe los árboles muertos y cosecha la energía almacenada en ellos.
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Aunque los descomponedores generalmente se encuentran en la parte inferior de los diagramas del ecosistema, como las cadenas alimentarias, las redes alimentarias y las pirámides de energía, los descomponedores en la biosfera son cruciales para el medio ambiente. Al descomponer el material muerto, proporcionan los nutrientes que otros organismos necesitan para sobrevivir. A medida que los descomponedores se alimentan de organismos muertos, dejan nutrientes. Estos nutrientes se convierten en parte del suelo. Por lo tanto, pueden crecer más plantas.
Las bacterias
Las bacterias son los principales descomponedores de animales muertos (carroña) y son los principales descomponedores de materia vegetal muerta (basura) en algunos ecosistemas. En los suelos, donde se produce la descomposición en los ecosistemas terrestres, las bacterias son capaces de un rápido crecimiento y reproducción. Esto permite que las bacterias utilicen y descompongan rápidamente la materia orgánica disponible, especialmente si la materia orgánica tiene enlaces químicos relativamente simples. Tradicionalmente se creía que las bacterias eran menos abundantes en los suelos que los hongos y, por lo tanto, menos importantes como descomponedores. Sin embargo, en algunas praderas, las bacterias activas pueden ser más abundantes que las hifas fúngicas activas, y las bacterias en tales ecosistemas son mucho más importantes en el reciclaje de nutrientes. Las bacterias también pueden ser muy importantes en los campos agrícolas, porque la labranza generalmente aumenta la abundancia de bacterias en relación con los hongos.
Hongos
Los hongos son los principales descomponedores de basura en muchos ecosistemas. A diferencia de las bacterias, que son unicelulares, la mayoría de los hongos saprotróficos crecen como una red ramificada de hifas. Mientras que las bacterias se limitan a crecer y alimentarse en las superficies expuestas de la materia orgánica, los hongos pueden usar sus hifas para penetrar piezas más grandes de materia orgánica. Además, solo los hongos han desarrollado las enzimas necesarias para descomponer la lignina, una sustancia químicamente compleja que se encuentra en la madera. Estos dos factores convierten a los hongos en los principales descomponedores en los bosques, donde la basura tiene altas concentraciones de lignina y a menudo se encuentra en grandes pedazos.
De compositores y detritívoros.
Algunos animales, como los milpiés y el woodlice, se denominan comúnmente descomponedores, porque tales animales consumen materia orgánica muerta y contribuyen al proceso de descomposición. Sin embargo, los ecologistas generalmente se refieren a organismos como detritívoros. Esta distinción se hace porque las bacterias y los hongos son capaces de digerir muchas moléculas químicas complejas que los animales son incapaces de digerir. Además, las bacterias y los hongos digieren y descomponen la materia orgánica más que los detritívoros, reduciéndola a material inorgánico. Por estas razones, las bacterias y los hongos juegan un papel más fundamental en los procesos de descomposición y reciclaje de nutrientes que los animales.
