Durante extinciones pasadas (algunas de las cuales fueron causadas por asteroides), las especies con mayor probabilidad de sobrevivir fueron generalistas ecológicos generalizados. Un tiempo de generación rápido probablemente también ayudaría y, en consecuencia, un tamaño corporal pequeño. Vivir bajo tierra también es más seguro. Ver: Cómo sobrevivir a una extinción masiva
Incluso en grandes eventos de extinción, generalmente hay pequeñas áreas locales que resultan relativamente poco afectadas. Las especies generalizadas tienen más probabilidades de encontrarse en ellas. También es probable que las especies diseminadas sean buenas para la dispersión (porque eso es parte de por qué se extendieron), lo que significa que pueden repoblarse relativamente rápido y son menos vulnerables a la extinción después del evento principal.
Los generalistas ecológicos generalmente se adaptan a una amplia gama de condiciones, por lo que pueden sobrevivir mejor a la pérdida de su red ecológica.
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Depende, por supuesto, del tamaño de la extinción en masa. Una extinción realmente grande mata todo; uno pequeño no eliminaría ningún taxón significativo. Así que echemos un vistazo a lo que sucede en el medio.
Si solo un reino sobrevive, serán bacterias como Pseudomonas (abajo). Están en todas partes, son pequeños, se reproducen rápidamente y muchos de ellos son generalistas: algunos son prácticamente independientes de la red ecológica, viven en condiciones tan hostiles que nada más sobrevive.
Las algas u otras plantas, como el fitoplancton a continuación, serían necesarias para que cualquier diversidad animal significativa persista; de lo contrario, sin oxígeno, todo, excepto las bacterias anaerobias, estaría condenado.
Es muy probable que algunos eucariotas unicelulares comunes, como las amebas (abajo), sobrevivan alimentándose de las bacterias y las algas.
Con bacterias y algas, los hongos probablemente lo harían.
Si los animales multicelulares sobreviven, los gusanos, las medusas, los camarones, los rotíferos, los gusanos planos y los caracoles serían los ganadores más probables. El fondo del océano es un lugar especialmente agradable para estar durante una extinción masiva. Fuera del mar y el suelo, varios insectos (hormigas, escarabajos y moscas) serían los principales candidatos. Incluso si la mayoría de las especies se extinguieran, los taxones en su conjunto se diversificarían para ocupar muchos de los mismos nichos.
Con los insectos y los invertebrados del suelo, algunas plantas con flores podrían sobrevivir (¡aunque probablemente no las rosas!)
De los vertebrados, los peces son los sobrevivientes más probables, suponiendo que el océano no esté demasiado contaminado. Muchos de ellos tienen una amplia tolerancia a la temperatura, son flexibles con la dieta y su bajo metabolismo les permite sobrevivir sin alimentos. Las aves y los mamíferos también sobrevivieron a la extinción de KT, que mató a los dinosaurios, y eran mucho menos diversos y extendidos de lo que son ahora. Los roedores, los murciélagos y los humanos serían mis mejores opciones para los mamíferos, según el criterio generalista generalizado. Para las aves, es más difícil decirlo. Los córvidos pueden ser una posibilidad, ya que aprenden rápidamente y pueden comer casi cualquier cosa. Las gaviotas también parecen muy adaptables. Suponiendo que haya refugios con suficientes moscas, pequeñas aves insectívoras y lagartijas también podrían estar bien.
Un evento de extinción que fuera más leve que esto probablemente no tendría un gran impacto en términos de ‘reinicio’ de la evolución. Sería notable en el registro fósil, porque algunos taxones serían mucho más frecuentes y otros menos, pero la característica más notable podría ser la pérdida o la disminución irreversible de ciertos grupos (anfibios, tortugas, mamíferos y reptiles más grandes y especialistas ecológicos). /especie en peligro). Estos serían reemplazados, ecológicamente, por descendientes de los sobrevivientes.
Sobrevivir es solo el primer paso. Es lo que viene después lo que es realmente interesante. El evento de extinción deja vacante una gran cantidad de nichos ecológicos, que los sobrevivientes diversifican para ocupar. Esto cambia drásticamente las presiones de selección y crea una oportunidad para que los taxones previamente raros exploten en un dominio ecológico, como lo hicieron las aves y los mamíferos después de la extinción de KT. La investigación de David Jablonski muestra que alrededor del 10-20% de las especies que sobreviven al evento de extinción real morirán poco después.
En cuanto a si esto revertiría el daño causado por los humanos, no, no lo haría. Las especies más vulnerables serían aquellas ya restringidas o en peligro por las actividades humanas. Los sobrevivientes serían las especies que ya consideramos malezas: invasivas, resistentes, de rápido crecimiento y adaptables. En resumen, empeoraría mucho las cosas.
Pero no todo es malo. Mi antiguo mentor, David G. Green, tiene la teoría de que la explosión de la diversidad después de las extinciones en masa es realmente crucial para evitar el estancamiento de los sistemas evolutivos y permitir que se propaguen las innovaciones. Ver: evolución de doble fase en sistemas adaptativos complejos.
Créditos de imagen: Foto de Pseudomonas por Janice Haney Carr Proveedores de contenido: CDC / Janice Haney Carr. Amoeba por Niedzielny len. Fitoplancton por el Dr. Yaqin “Judy” Li, NMFS / NOAA. Vía Wikimedia Commons.
