En general, las estrellas de mar producen óvulos o espermatozoides (las gónadas están dentro de sus “brazos”) y los liberan al agua. Los huevos fertilizados se convierten en pequeñas larvas de natación llamadas larvas de bipinnaria, que se ven así:
Estos finalmente se asientan en el fondo y se convierten en estrellas de mar juveniles.
Pero hay algunas variaciones en este patrón básico. Algunas especies de estrellas de mar crían a sus crías, es decir, tienen bolsas u otras estructuras especiales donde las larvas pueden crecer y desarrollarse. Mi favorita es una especie japonesa llamada Trophodiscus, cuyas hembras crían a sus crías en sus “espaldas” (lados laterales):
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En dos especies, Parvulastra vivipara y Parvulastra parvivipara , los bebés se crían dentro de la cavidad corporal de su madre. (En realidad, dentro de la cavidad corporal de su mamá, porque estas estrellas de mar son hermafroditas y, inusualmente incluso para los hermafroditas, pueden autofertilizarse). Mientras están dentro, se comen mutuamente. Los sobrevivientes eventualmente salen de los gonopores de sus padres, pero ocasionalmente uno no logra salir y termina creciendo bastante dentro de la cavidad corporal de sus padres. (¡Vea los detalles en los hermafroditas Tiny Starfish con bebés caníbales vivos! Y hay un artículo técnico sobre lo que todo esto significa para su biología y conservación de poblaciones aquí: Reservas genéticas poco profundas en la alta intermareal: pérdida extrema de diversidad genética en estrellas de mar vivíparas (Parvulastra) ))
Las “estrellas frágiles” (clase Ophiuroidea; no “verdaderas estrellas de mar” en la clase Asteroidea) también crían a sus crías, esta vez dentro de bolsas de cría especializadas dentro del disco. Echa un vistazo a las imágenes espectaculares aquí: Imaging Brooding Brittle Stars Babies!
Y aunque la mayoría de las estrellas de mar pueden volver a crecer un brazo perdido, las especies del género Linckia pueden perder un brazo, o tan solo 1 cm de un brazo, y hacer que el brazo crezca una estrella de mar perdida. Aquí hay un “cometa” de Linckia en el que el brazo cortado ha vuelto a crecer un cuerpo pequeño:
Linckia en realidad parece soltar los brazos con bastante frecuencia, por lo que este es un método de reproducción bastante rutinario (aunque, hasta donde yo sé, Linckia también puede reproducirse sexualmente). Hay algunas otras estrellas de mar que habitualmente se dividen en dos, y cada mitad vuelve a crecer una nueva mitad. (Algunas especies a veces pueden regenerarse si se parten por la mitad, pero algunas especies se dividen naturalmente por la mitad y se regeneran, esto se llama fisuraridad ) .
(¡Y una punta del sombrero para The Echinoblog, que cualquier entusiasta de las estrellas de mar debería leer!)
