El 16S rRNA es la herramienta más potente y única que tenemos para distinguir entre especies de microbios . Los microbios como las bacterias unicelulares son demasiado pequeños para tener una morfología compleja (estreptococos, estafilococos, bacilos, etc.). Como tal, muchas especies terminan pareciendo exactamente iguales. Por lo tanto, no es posible distinguir uno de otro simplemente mirándolos bajo el microscopio.
Ahora, uno podría tratar de separarlos por función, pero incluso esto no puede hacer la tarea. Existen algunas categorías amplias basadas en propiedades tales como el requerimiento de oxígeno (aeróbico, anaeróbico, anaeróbico facultativo), pero las bacterias que están muy relacionadas en el mapa evolutivo también pueden tener características similares.
Por lo tanto, 16S rRNA ofrece a los biólogos un método para descubrir y cuantificar la relación evolutiva y la distancia entre dos especies de bacterias. Esto se debe a que el 16S rRNA está altamente conservado en bacterias (por lo que puede usarse para todas las bacterias) y, sin embargo, hay regiones de variabilidad que pueden usarse para distinguir entre especies y el grado de variación puede actuar como una medida de la distancia evolutiva .
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El 16S rRNA es la base de un campo emergente de genómica llamado metagenómica que trata de estudiar las bacterias que no se pueden cultivar en laboratorios (más del 95% no se puede cultivar en laboratorios) mediante el análisis de su genoma. Puede determinar la diversidad relativa en un entorno buscando la diversidad de 16S rRNA en una muestra.
