Un láser es esencialmente un medio de ganancia en una cavidad óptica. En una cavidad óptica, solo pueden existir ondas estacionarias de ciertas longitudes de onda, el resto se cancela por interferencia destructiva. Estos modos están permitidos porque tienen una interferencia constructiva y, por lo tanto, pueden sostenerse cuando la ganancia del medio de ganancia es igual a la pérdida (debido a la luz que escapa de la faceta o pérdidas debido a la absorción en la cavidad).
Estas ondas pueden describirse mediante la compleja ecuación de Helmholtz, que puede derivarse de las ecuaciones de Maxwell.
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La función de onda (función propia) φ describe el perfil del modo óptico (intensidad vs posición r), mientras que la parte real del valor propio [matemática] (ω ‘) [/ matemática] describe la frecuencia del modo, mientras que la parte imaginaria ([matemática] ω ” [/ math]) describe las pérdidas ópticas o la vida útil del fotón. [matemáticas] n (r) [/ matemáticas] es el índice de refracción en función de la posición.
Dependiendo de cómo se diseñe la cavidad o el medio de ganancia (longitud, radio, materiales utilizados, espectro de ganancia del medio de ganancia, perfil de inyección actual para diodos láser semiconductores, banda de detención de los espejos, etc.), podemos controlar cuántos y qué tipo de modos pueden lase.